J’ai été envoyé dans une prison criblée de drogue avec des tueurs d’enfants et j’ai perdu ma maison dans le scandale de la Poste… les compensations ne seront jamais suffisantes

Emprisonnée, humiliée et accusée à tort d’avoir volé près de 60 000 £ au bureau de poste qu’elle dirigeait, Janet Skinner avait tout perdu.

La mère innocente se trouvait dans une prison infestée de drogue aux côtés de tueurs d’enfants et de condamnés à perpétuité – séparée de ses deux enfants et sans le sou, sa maison perdue et sa réputation en lambeaux.

Elle faisait partie des centaines d’employés de la Poste qualifiés à tort de voleurs et de fraudeurs en raison de déficits de compte apparents créés par le système informatique défectueux Horizon.

Janet était l’une des 230 anciens maîtres et maîtresses de poste emprisonnés dans l’une des plus grandes erreurs judiciaires de l’histoire récente de la Grande-Bretagne.

Aujourd’hui, l’histoire attire des millions de personnes, alors qu’une série télévisée en quatre parties sur ITV laisse les téléspectateurs bouleversés et consternés par le scandale.

Dans Mr Bates vs The Post Office, Toby Jones incarne l’ancien maître de poste et militant Alan Bates, qui a mené avec succès une action de groupe pour prouver que le personnel n’était pas en faute.

La star des Detectorists est soutenue par un casting comprenant les anciennes actrices de Coronation Street Julie Hesmondhalgh et Katherine Kelly.

Assise dans sa maison mitoyenne à Hull, Janet, 52 ans, espère que ce drame à gros budget révélera le véritable impact humain du scandale Horizon sur le personnel. Et elle souhaite que le public soit informé de la façon insensible avec laquelle les victimes ont été traitées par des patrons cupides.

L’histoire de Janet a contribué à former l’arrière-plan de la nouvelle mini-série.

Elle a purgé trois mois d’une peine de neuf mois imposée en 2007 pour un prétendu manque à gagner de 59 000 £ à son bureau de poste de Hull, avant d’être libérée sous étiquette électronique. Sa condamnation a été annulée en avril 2021.

“J’étais sous surveillance anti-suicide”

La mère a déclaré : « La Poste a ruiné ma vie. Ma santé est mauvaise, je suis handicapé et je dois vivre avec le soutien des allocations. Il n’y a pas un seul jour où je ne pense pas à ce que cela m’a fait. Vous ne pouvez tout simplement pas passer à autre chose après quelque chose comme ça.

Janet exige également que l’ancienne directrice générale de la Poste, Paula Vennells, soit déchue de son CBE 2019.

Elle a déclaré : « Cela devrait être supprimé immédiatement et cela ne devrait pas s’arrêter là. Elle et tous les autres au sommet ont bénéficié et ont prospéré pendant que nous souffrions, et au prix d’un lourd tribut pour nos vies et nos familles.

« Pourquoi est-il juste que quelqu’un comme Paula Vennells prospère alors que tant de vies ont été ruinées ?

« J’espère qu’avec cette série télévisée qui touche désormais autant de gens, le responsable agira.

« Il n’a jamais été question uniquement d’indemnisation, il s’agit toujours de justice. »

C’est un point de vue qui trouve un écho chez Kevin Hollinrake, le ministre des Services postaux, qui a déclaré hier à ITV : « Si j’étais Paula Vennells, j’envisagerais sérieusement de confier cette [CBE] revenir volontairement à ce stade.

Janet travaillait comme maîtresse de poste à Bransholme lorsque Horizon a été introduit par la Poste et Royal Mail.

C’était censé aider le personnel à équilibrer les comptes. Au lieu de cela, le superordinateur défectueux a commencé à tort à identifier des anomalies apparentes dans les espèces circulant aux guichets de centaines de bureaux de poste communautaires.

Janet, utilisant son propre système de registre manuscrit, soupçonnait déjà qu’Horizon commettait des erreurs lorsque ses patrons l’ont accusée de vol, lui ont pris ses clés et l’ont suspendue de sa succursale en 2006.

Bien qu’elle ait protesté de son innocence, elle a été traduite devant le tribunal de la Couronne de Hull, accusée de fausse comptabilité et de vol.

Elle affirme que son avocat, Karl Turner, aujourd’hui député travailliste à Hull, lui a conseillé de plaider coupable pour tenter d’éviter la prison.

« Le conseil était de l’admettre afin que je puisse obtenir une réduction des accusations et éviter une peine de prison », a déclaré Janet.

«C’était contraire à tout ce que je savais être vrai, mais j’ai suivi les conseils. C’était une terrible erreur. L’année suivante, debout sur le banc des accusés du tribunal de la Couronne de Hull, Janet, alors âgée de 35 ans, était horrifiée d’être emprisonnée.

Elle pense qu’un rapport de probation défavorable, parce qu’elle ne s’était pas excusée ni n’avait reconnu aucune faute, a influencé le juge.

«J’étais complètement sous le choc», a-t-elle déclaré. « Je me souviens à peine de ce jour. Je ne pouvais pas croire que j’allais aller en prison pour quelque chose que je n’avais pas fait.

En quelques heures, Janet s’est retrouvée dans la prison de New Hall à Wakefield, dans l’État de York, l’une des prisons les plus coriaces du pays. Rose West, épouse du défunt tueur en série Fred West, fait partie des détenues actuelles.

Janet a déclaré : « Pendant les deux premières semaines, je m’en souviens à peine. C’était juste un flou. Je ne me souviens de rien du jour où j’ai été condamné car j’ai dû être en état de choc.

«J’étais sous surveillance anti-suicide pendant quelques semaines. J’avais tout perdu. Réprimant ses larmes, Janet admet qu’elle était bouleversée d’être séparée de sa fille Toni, 17 ans, et de son fils Matthew, 14 ans. « Ma fille ne m’a pas parlé », a-t-elle déclaré. « Elle ne pouvait pas faire face à ce qui se passait. Je ne les ai pas laissé venir me voir.

« Le souvenir de leur mère en prison n’était pas quelque chose que je voulais qu’ils gardent pour le reste de leur vie. Je savais que je devais continuer pour eux.

« Il y avait des femmes là-bas pour des crimes violents, à perpétuité. La drogue était monnaie courante. Ils pouvaient mettre la main sur tout ce qu’ils voulaient.

Après plusieurs semaines, Janet a été transférée dans une autre prison pour femmes, Drake Hall, dans le Staffordshire.

Elle a déclaré : « Je savais que j’étais innocente, mais c’est dur intérieurement. Je me souviens qu’au gymnase, une fille a dit : « Je te connais. Tu es cet oiseau de Hull qui a volé tout cet argent. Tout ce que je pouvais dire, c’est qu’elle avait tort.

« Les gardiens de la prison savaient dans quoi je m’attendais. On m’a dit que je n’aurais pas dû être à l’intérieur.

Janet a été libérée en avril 2007. Mais son humiliation et son calvaire étaient loin d’être terminés. Elle a dû porter une étiquette à la cheville et respecter un couvre-feu de 18 heures à 7 heures du matin pour le reste de sa peine. Dans une tentative désespérée de le cacher, elle portait des bottes et des pantalons et quittait rarement la maison.

En moins d’un an, Janet, menottée, était de retour sur le banc des accusés, cette fois-ci confrontée à une peine de cinq ans pour non-remboursement des « produits du crime ».

Elle n’avait ni argent, ni maison, ni revenus. Finalement, les accusations ont été abandonnées. Janet a déclaré : « Cela n’a jamais semblé s’arrêter. Je n’avais aucun contrôle sur ma vie. Vous accordez une grande confiance au système judiciaire, mais vous n’avez aucun contrôle lorsqu’il se retourne contre vous.

«C’était destructeur d’âme. Cela vous fait tout remettre en question dans la vie.

Bientôt, le scandale Horizon a commencé à éclater. Des centaines d’anciens employés des postes ont été accusés à tort de vol, des dizaines d’entre eux ont été condamnés par un tribunal et certains, comme Janet, ont été emprisonnés.

Bates a mené une campagne pour mettre en lumière leurs cas et les anciens membres du personnel se sont rapidement unis pour annuler les condamnations devant les tribunaux. Après des années de campagne, quelque 86 d’entre eux, dont Janet, ont vu leur condamnation annulée.

En février 2022, une enquête publique sur le scandale a été ouverte. Cela devrait se poursuivre jusqu’à la fin de cette année. Janet a témoigné. Elle – et de nombreux amis proches qu’elle a trouvés grâce à cette affaire – continueront à se battre. Peu de temps après l’annulation de sa condamnation, Janet et d’autres victimes ont reçu des « excuses personnelles » de la part du président millionnaire de la Poste, Tim Parker, qui a démissionné quelques jours avant le début de l’enquête.

Même alors, la Poste a réussi à éluder ses excuses.

Janet a déclaré : « Le mien est allé à la mauvaise adresse et j’ai dû payer pour qu’il soit redirigé. On nous a dit que la lettre était censée être personnelle, mais elles étaient identiques, quelqu’un venait d’écrire à la main mon nom. Cela résume à quel point ils s’en soucient – ​​ce qui n’est pas du tout le cas.

«Ils n’acceptent aucune responsabilité. Ils ne se soucient que d’eux-mêmes, de leur argent et de leur réputation.

Il est apparu l’année dernière que certains chefs des Postes avaient reçu de grosses primes pour leur participation à l’enquête. Le patron Nick Read a ensuite accepté de rembourser. Janet se bat toujours en justice pour obtenir une indemnisation, mais affirme que l’argent ne peut pas compenser ce que la Poste a fait aux victimes.

Elle espère maintenant que la série télévisée mettra en lumière l’énorme impact personnel sur ceux qui ont souffert à cause d’Horizon.

« Je suis toujours surprise de voir combien de personnes ne sont pas au courant », dit-elle. « C’est une question de justice. J’espère juste que cela reflète le nombre de personnes qui ont souffert à cause de ce qui s’est passé. Il ne s’agit pas d’une seule personne.

« Les systèmes informatiques n’envoient pas les gens en prison. La responsabilité doit incomber aux personnes au sommet.

• Mr Bates Vs The Post Office se termine jeudi sur ITV à partir de 21 heures.