Maarten van Gestel, journaliste au journal néerlandais Trouw qui a fait la chronique de M. L’histoire de Luitjens dans un podcast libéré l’année dernière, a déclaré qu’un gardien l’avait informé le 15 décembre du décès récent de M. Luitjens. D’autres détails n’étaient pas immédiatement disponibles. Déchu de sa citoyenneté canadienne, M. Luitjens vivait à Lemmer, une ville du nord des Pays-Bas, depuis sa libération d’un centre de détention néerlandais en 1995.
En tant que dernier collaborateur nazi emprisonné aux Pays-Bas pour crimes de guerre, M. Luitjens représentait « la fin d’un chapitre », a fait remarquer Van Gestel dans une interview.
Des décennies après le début de ses années en tant que fugitif, il est devenu connu sous le nom de “la terreur de Roden”, une référence à la ville où il avait porté l’uniforme noir du Landwacht, ou Land Guard, un groupe paramilitaire néerlandais. qui a aidé les nazis à arrêter des Juifs, des combattants de la résistance et d’autres cibles du Troisième Reich après l’invasion des Pays-Bas par l’Allemagne en mai 1940.
Des évaluations plus récentes de la vie de M. Luitjens, cependant, l’ont présenté non pas comme le criminel de guerre notoire suggéré par son surnom, mais plutôt comme une personne comme beaucoup d’autres de sa génération qui ont été attirés par le national-socialisme et ont servi comme fonctionnaires dans l’appareil nazi. qui a tué 6 millions de Juifs et des millions de plus victimes à travers l’Europe.
“Je regrette d’avoir eu à l’époque une idéologie”, a déclaré M. Luitjens devant un tribunal néerlandais en 1992, “dont je ne savais pas qu’elle conduirait finalement au meurtre de tant de personnes”.
Jacob Luitjens est né le 18 avril 1919 à Buitenzorg, dans ce qui était alors les Indes néerlandaises, aujourd’hui Bogor sur l’île indonésienne de Java. Son père appartenait à l’Église réformée néerlandaise et sa mère était mennonite, bien qu’ils n’étaient pas particulièrement observateurs.
La famille a déménagé aux Pays-Bas en 1923, selon Van Gestel, et s’est installée à Roden, où M. Luitjens a grandi. Son père, un vétérinaire qui s’occupait du bétail des agriculteurs locaux pauvres, est devenu une figure d’influence et d’autorité dans la communauté.
Dans un article publié cette année dans la Mennonite Quarterly Review, l’historien David Barnouw a décrit le père de M. Luitjens comme “un partisan fanatique du Parti national-socialiste néerlandais” et un homme qui “a activement collaboré avec les Allemands pendant l’occupation”.
Jacob, qui avait 21 ans au moment de l’invasion, a rejoint son père en tant que membre du parti nazi néerlandais. Tout comme un jeune frère. “C’était soit le communisme, soit le national-socialisme”, a déclaré M. Luitjens des années plus tard.
Après des études de droit à l’Université de Groningue, M. Luitjens s’est porté volontaire pour servir dans la Waffen-SS, la branche militaire des SS allemands. Il a été refoulé, apparemment à cause d’une difformité de la main et du bras gauche, une caractéristique qui le rendrait mémorable pour les personnes qu’il arrêtera plus tard alors qu’il servait dans le Landwacht.
M. Luitjens n’a pas été accusé d’avoir personnellement procédé aux arrestations de Juifs, a déclaré Van Gestel. Ses activités, selon Van Gestel, centré sur des membres de la résistance clandestine et des citoyens néerlandais qui s’étaient cachés pour éviter le travail forcé en Allemagne, entre autres. Les résistants qu’il arrêtait étaient souvent emmenés dans une villa où ils étaient interrogés et torturés par le soi-disant Blood Squad.
“Les gens avaient très peur d’eux”, a déclaré Barnouw, chercheur émérite au NIOD Institute for War, Holocaust and Genocide Studies à Amsterdam, faisant référence au Landwacht. “Ils connaissaient les environs, et les Allemands, bien sûr, non.”
Moins de 25 % des Juifs néerlandais ont survécu à l’Holocauste, selon le US Holocaust Memorial Museum, qui les a décrits comme “condamnés” par “l’efficacité impitoyable de l’administration allemande et la coopération volontaire des administrateurs et des policiers néerlandais”.
M. Luitjens a avoué avoir participé à la poursuite de deux personnes, un résistant néerlandais et un déserteur militaire allemand, qui sont tous deux finalement décédés. Mais il a insisté sur le fait qu’il n’avait “personnellement tué personne”.
Lorsque Roden et ses environs ont été libérés en 1945, M. Luitjens s’est rendu le jour de son 26e anniversaire. Il a été interné à Westerbork, un ancien camp de transit nazi qui servait alors de prison aux collaborateurs. Il s’est échappé l’année suivante et s’est enfui dans un camp de réfugiés mennonites en Allemagne.
En 1948, M. Luitjens a été jugé par contumace par un tribunal néerlandais, reconnu coupable d’avoir aidé l’ennemi en temps de guerre et condamné à la prison à vie. À ce moment-là, il avait déjà quitté l’Europe, naviguant de l’Allemagne vers l’Amérique du Sud plus tôt dans l’année avec plus de 750 émigrants mennonites, selon les recherches de Barnouw.
À bord du navire, il rencontre sa future épouse, Olga Klassen, avec qui il aura trois enfants. Une liste complète des survivants n’était pas immédiatement disponible.
M. Luitjens a vécu pendant des années en tant que membre dévot d’une colonie mennonite au Paraguay, d’abord sous le nom d’emprunt de Gerhard Harder. Il a travaillé comme enseignant et a élevé du bétail, fournissant également des services vétérinaires de base qu’il avait appris de son père. Il est devenu un “membre très respecté de la communauté”, a déclaré Van Gestel, et croyait qu’il comptait avec ses péchés devant Dieu.
En 1961, M. Luitjens a immigré au Canada et est devenu citoyen canadien une décennie plus tard. Il a étudié l’écologie et la biologie, enseigné la botanique à l’Université de la Colombie-Britannique et appartenu à une congrégation mennonite à Vancouver.
Une enquête sur les actions de guerre de M. Luitjens a été rouverte dans les années 1980 alors que les gouvernements du Canada, des Pays-Bas et de pays du monde entier subissaient des pressions croissantes pour traduire en justice les criminels de guerre nazis présumés et leurs collaborateurs avant que l’âge ou l’infirmité ne rendent leurs procès impossibles.
Après des années de querelles juridiques, le gouvernement canadien a révoqué en 1991 la citoyenneté de M. Luitjens au motif que lorsqu’il est entré au Canada et a demandé sa naturalisation, il avait dissimulé son appartenance au Landwacht et sa condamnation en 1948. M. Luitjens a soutenu qu’aucune autorité canadienne ne s’était enquise de ses antécédents en temps de guerre et qu’il n’était au courant de sa condamnation d’après-guerre que plus de deux décennies après son entrée au Canada.
En 1992, près d’un demi-siècle après sa condamnation initiale, M. Luitjens a été expulsé vers les Pays-Bas et emprisonné à Groningen. Il a été libéré au bout de 28 mois en raison de son âge – il avait 75 ans à l’époque – et à la lumière des peines moins lourdes purgées par de nombreux collaborateurs nazis reconnus coupables d’infractions similaires.
Au lendemain de la guerre, a déclaré Van Gestel, de nombreux sympathisants nazis aux Pays-Bas ont été traités avec une “grâce inattendue” parce que “le pays a dû se reconstruire et les gens ont dû vivre à nouveau les uns avec les autres”. Parmi les collaborateurs emprisonnés et libérés au cours de ces années figuraient le père et le frère de M. Luitjens.
M. Luitjens n’a pas été autorisé à revenir au Canada et sa citoyenneté néerlandaise n’a pas été rétablie, ce qui le rend apatride. Il vivait à Lemmer, s’occupant de son jardin et allant à l’église, les rideaux de sa maison tirés.
Lorsqu’un journaliste du Ottawa Citizen l’a interviewé en 1997, il a blâmé les « forces juives sinistres », dans la paraphrase du journaliste de sa remarque antisémite, pour la tournure que sa vie avait prise.
Mais dans des conversations avec Van Gestel au cours de l’année qui a précédé sa mort, M. Luitjens est apparu ouvert à une certaine introspection. Il n’a pas entièrement dénoncé le nazisme mais a dit regretter la persécution des Juifs, et il a parlé obliquement d’un souhait de “laisser derrière” les “mauvaises choses” du passé.
Lors de leur dernière conversation, au printemps dernier, M. Luitjens a déclaré que son histoire offrait peut-être l’espoir qu'”un monstre puisse aussi redevenir une personne normale”.
