Jack Ma envisage de céder le contrôle d’Ant Group

M. Ma, un ancien professeur d’anglais de 57 ans et l’un des entrepreneurs les plus en vue de Chine, a été la cible d’actions gouvernementales qui semblent destinées à réduire son influence et le pouvoir de ses entreprises. Il contrôle Ant depuis qu’il a extrait ses actifs précurseurs d’Alibaba il y a plus de dix ans. Au fil du temps, il en a fait une société qui possède le réseau de paiement Alipay avec plus d’un milliard d’utilisateurs, une plate-forme d’investissement qui abrite ce qui était autrefois le plus grand fonds du marché monétaire au monde et une grande entreprise de microcrédit. Ant devait être évalué à plus de 300 milliards de dollars s’il était devenu public.

Diminuer sa propriété pourrait retarder une relance potentielle de l’introduction en bourse d’Ant pendant un an ou plus. La réglementation chinoise sur les valeurs mobilières exige un délai d’expiration des cotations publiques pour les sociétés qui ont récemment subi un changement de contrôle.

M. Ma n’occupe pas de poste de direction chez Ant ni ne siège à son conseil d’administration, mais est une figure plus grande que nature de l’entreprise et contrôle actuellement 50,52% de ses actions via une entité dans laquelle il détient la position dominante. Il pourrait renoncer à son contrôle en transférant une partie de son droit de vote à d’autres responsables de Ant, dont le directeur général Eric Jing, après quoi ils contrôleraient collectivement l’entreprise, ont déclaré certaines personnes.

Ant a informé les régulateurs de l’intention de M. Ma de céder le contrôle alors que la société se préparait à se transformer en une société holding financière, ont déclaré les personnes proches du dossier. Les régulateurs n’ont pas exigé le changement mais ont donné leur bénédiction, ont déclaré les gens. Ant est tenue de définir sa structure de propriété lorsqu’elle demande à devenir une société holding financière.

La Banque populaire de Chine n’a pas encore officiellement accepté la candidature d’Ant pour devenir une société de portefeuille financière. Il est peu probable qu’un changement de contrôle se concrétise tant que la restructuration d’Ant ne sera pas terminée.

M. Ma a personnellement envisagé de céder le contrôle de Ant pendant des années, ont déclaré certaines personnes. Il s’est inquiété des risques de gouvernance d’entreprise résultant d’une dépendance excessive à une seule figure dominante au sommet de l’entreprise, ont déclaré ces personnes.

Le fondateur charismatique a abordé ces risques chez Alibaba il y a des années en mettant en place une structure de partenariat pour assurer une succession durable au fur et à mesure que sa première génération de dirigeants passait à autre chose. Il a abandonné le poste de PDG d’Alibaba en 2013 et a démissionné de son poste de président en 2019 lorsqu’il a pris sa retraite de l’entreprise. Il détient actuellement moins de 5% des actions d’Alibaba.

Les actions technologiques chinoises à Hong Kong ont chuté vendredi après que le Wall Street Journal a annoncé le projet de M. Ma de céder le contrôle et le retard potentiel de l’introduction en bourse d’Ant. Le cours de l’action Alibaba a chuté de 7,5% avant de clôturer en baisse de 6,1% à 93,10 dollars de Hong Kong chacun. L’indice Hang Seng Tech a chuté de 4,9 %.

La nécessité de mettre fin au contrôle de M. Ma sur Ant a gagné en urgence alors que l’environnement réglementaire aigri a incité Ant et Alibaba à rompre leurs liens. Mardi, Alibaba a révélé que sept hauts dirigeants d’Ant avaient quitté le partenariat Alibaba, le plus haut échelon de la direction d’Alibaba et de ses filiales. Les deux sociétés ont également mis fin à des accords commerciaux et de partage de données de longue date qui avaient donné un avantage à Alibaba.

M. Ma s’est précédemment retenu de renoncer au contrôle d’Ant parce qu’il ne voulait pas retarder les projets d’introduction en bourse de la société, ont déclaré certaines personnes proches du dossier. Le sabotage de ces plans – après que M. Ma se soit adressé aux régulateurs financiers dans un discours – a supprimé cet obstacle et a créé une nouvelle opportunité pour M. Ma de résoudre le problème, ont déclaré ces personnes.

Un changement de contrôle pourrait signifier qu’Ant devra attendre un peu plus longtemps avant d’essayer de redevenir public. La réglementation chinoise sur les valeurs mobilières stipule que les sociétés ne peuvent pas être cotées sur le marché national des actions A si elles ont changé d’actionnaire majoritaire au cours des trois dernières années, ou au cours des deux dernières années si elles sont cotées sur le marché STAR de Shanghai, semblable au Nasdaq.

Hong Kong impose également un délai de carence mais d’un an seulement. Le plan d’introduction en bourse sabordé d’Ant comprenait des cotations simultanées dans l’ancienne colonie britannique ainsi qu’à Shanghai.

Ant n’est pas pressé de tenter à nouveau une introduction en bourse et a l’intention de garder ses options ouvertes, ont déclaré certaines personnes. La société pourrait envisager d’autres mesures, notamment la scission d’unités qui pourraient à leur tour être elles-mêmes répertoriées, ont déclaré ces personnes.

M. Ma contrôle Ant par le biais d’une entité appelée Hangzhou Yunbo Investment Consultancy Co., qui à son tour contrôle deux véhicules qui détiennent ensemble un peu plus de la moitié des actions d’Ant.

M. Ma détient une participation de 34 % dans Hangzhou Yunbo. Les 66% restants sont répartis également entre le PDG d’Ant, M. Jing, l’ancien PDG Simon Hu et le cadre vétéran d’Alibaba et l’ancien directeur non exécutif d’Ant Fang Jiang.

Le milliardaire possédait à l’origine la totalité de l’entité. Il a transféré les deux tiers des actions aux trois dirigeants en août 2020 avant qu’Ant ne dépose son prospectus d’introduction en bourse. Dans le même temps, M. Ma s’est vu accorder un droit de veto sur les décisions de Hangzhou Yunbo, selon le prospectus. L’arrangement a été conçu pour donner aux autres dirigeants plus de poids dans les affaires d’Ant sans déclencher un changement de contrôle effectif qui pourrait retarder l’introduction en bourse, a déclaré une personne proche du dossier.

M. Ma pourrait céder le contrôle d’Ant en diluant son pouvoir de vote à Hangzhou Yunbo en renonçant à son droit de veto et en transférant une partie de sa participation à d’autres dirigeants, a déclaré la personne.

M. Hu, qui a démissionné de son poste de PDG d’Ant l’année dernière et a récemment pris sa retraite, et Mme Jiang, qui a quitté le conseil d’administration d’Ant l’année dernière, quitteront probablement Hangzhou Yunbo et seront remplacés par d’autres dirigeants d’Ant. Outre M. Jing, les plus hauts dirigeants d’Ant sont désormais le vice-président exécutif Xiaofeng Shao et le directeur de la technologie Xingjun Ni. M. Shao est également le secrétaire général du comité du Parti communiste d’Ant, selon des personnes proches du dossier. M. Ni a joué un rôle déterminant dans la création d’Alipay en 2004.

Le contrôle de M. Ma sur Ant remonte à plus d’une décennie, à l’époque où il était PDG d’Alibaba. En 2011, il est apparu qu’il avait séparé l’activité de paiement Alipay d’Alibaba à l’insu des principaux actionnaires, dont Yahoo Inc. et SoftBank Group. Corp.

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Alibaba a fait valoir que le transfert était nécessaire pour qu’Alipay obtienne une licence chinoise qui n’aurait peut-être pas été accordée si la société avait des actionnaires étrangers. Suite à cette décision, la banque centrale chinoise a accordé en mai 2011 à Alipay une licence pour opérer en tant que société de services de paiement. Yahoo et SoftBank ont ​​ensuite été récompensés par un accord leur permettant de partager des intérêts économiques dans Ant grâce à leur participation dans Alibaba.

En 2014, Ant Financial Services Group a été créé pour détenir Alipay et d’autres activités financières, y compris les prêts à la consommation. En 2020, la société a changé son nom en Ant Group.

Écrire à Jing Yang à [email protected] et Raffaele Huang à [email protected]