Avignon est une étape naturelle pour les voyageurs de Grande-Bretagne et d’Europe du Nord à destination de la péninsule ibérique. C’est un lieu de choix. Rapide ou lent?
Les voyageurs pressés d’atteindre l’Espagne se dirigent vers la gare TGV, ouverte en 2001. C’est un bon chemin au sud du centre-ville à Courtine, une nouvelle banlieue qui était autrefois une friche aquatique entre la Durance et le Rhône. De cette gare périphérique plutôt stérile, un train à grande vitesse partant à 8h40 arrive dans la capitale espagnole en milieu d’après-midi.
Ceux qui ne sont pas pressés trouveront une option beaucoup plus intéressante pour voyager en Espagne. Les trains lents partent d’Avignon Centre, la gare historique des remparts de la vieille ville. La gare elle-même est un joyau, sa façade un essai de symétrie néo-classique, avec cinq travées élégantes et une horloge dominant la balustrade. L’architecte Jules Bouchot a également conçu une gare similaire à Valence, dans la vallée du Rhône depuis Avignon. Les deux stations s’inspirent de l’architecture du 7 château de Versailles.
Avignon Centre affichait autrefois un appel nominal des destinations internationales sur ses panneaux de départ. Hélas, les trains directs vers Londres, Berlin et Milan n’existent plus. Les seuls trains d’Avignon Centre qui s’aventurent encore au-delà des frontières françaises sont les services régionaux trois fois par jour vers Portbou en Espagne. Il s’agit d’un voyage extraordinaire de 4 heures 15 minutes rendu encore meilleur par le fait d’être dans un train plus lent, qui fait 25 arrêts en cours de route. Il y a un véritable drame dans les paysages changeants de cet itinéraire, qui culmine dans un dernier tronçon le long de la Côte Vermeille au sud de Perpignan jusqu’à la frontière. Sur la gauche se trouve la Méditerranée et les pentes escarpées des Pyrénées s’élèvent vers la droite. Dans l’ensemble, c’est bien mieux que de plonger sous les montagnes dans le long tunnel du Perthus utilisé par les trains à grande vitesse.
Cette option plus lente repose sur les trains régionaux (TER) . Jusqu’à trois trains directs par jour relient Avignon à Portbou. Ceux-ci sont complétés par des services supplémentaires qui nécessitent des changements, généralement à Narbonne et Perpignan. C’est le voyage idéal pour les voyageurs utilisant des pass Interrail : ils peuvent simplement monter et descendre à volonté sans l’obligation fastidieuse, courante en France, de réserver des places à l’avance. C’est un itinéraire à apprécier en soi, mais qui peut être intégré à des itinéraires Interrail plus longs.
Croisière en Occitanie
Le train lent vers l’Espagne se faufile dans la banlieue sud d’Avignon et traverse la Durance à l’est de la gare TGV. En quelques minutes, c’est un vrai sentiment de nature sauvage que l’on longe les pentes abruptes de la Montagnette, avec ses pins tordus et ses bas maquis, un paysage façonné par l’impitoyable mistral. Il y a un merveilleux sentiment d’être immergé dans un paysage, plutôt que de se précipiter à travers à une vitesse inconfortablement élevée.
A Tarascon, le train tourne franchement vers l’ouest, traverse le Rhône et entre en Occitanie. Nous passons devant une ferme de couleur rose arborant le drapeau rouge distinctif de la région avec une croix jaune. Le train s’arrête à une gare appelée Nîmes Pont-du-Gard. C’est une pièce audacieuse de l’architecture moderne et une curieuse affectation des planificateurs ferroviaires français : la gare est à des kilomètres de Nîmes et encore plus loin du célèbre aqueduc romain qui forme le reste de son nom. Plus tard, nous nous arrêtons à la vraie Nîmes, puis à un cortège de communautés occitanes distinctives : Montpellier, Sète, Agde, Béziers et Narbonne. En chemin, il y a des vues alléchantes sur les flamants roses, les marais salants, les forteresses côtières et les plages vides.
J’ai parcouru ce parcours d’un bout à l’autre sans interruption. Cela prend un peu plus de quatre heures. Mais les endroits le long du chemin sont tout simplement trop tentants pour être manqués. Narbonne est à peu près le milieu du voyage et l’endroit idéal pour déjeuner. Rendez-vous aux Halles, un marché couvert historique qui ressemble à une gare du XIXe siècle, pour une variété de délices culinaires.
Je m’arrête aussi habituellement à Perpignan, où un panneau à la gare rappelle aux voyageurs que Perpignan est le centre même du monde. Il ne s’agit pas d’une vaine prétention civique, mais d’une belle référence à l’extraordinaire expérience métaphysique de Salvador Dalí ici en 1963. Pour Dalí, Perpignan n’était pas seulement le centre du monde, mais le centre cosmique de l’univers.
L’autre spot incontournable de ce voyage est belle Collioure, un petit port sur la côte rocheuse au sud de Perpignan. Le village est dominé par un beau château du XIIIe siècle utilisé par les Templiers, les monarques de Majorque et les troupes de Bourbon. Matisse, Picasso, Dufy et Braque découvrent Collioure. Les anchois, depuis si longtemps un aliment de base de Collioure, sont toujours aussi bons et la ville attire toujours de nombreux artistes en herbe. De Collioure, le chemin de fer contourne caps et baies, en passant par les vignobles balayés par les vents de Banyuls.
Arrivée en Espagne
Portbou (parfois rendu comme Port Bou) est la première gare du côté espagnol de la frontière et la fin de la ligne pour tous les trains régionaux en provenance de France. Portbou lui-même n’est qu’un village, une grande partie de son territoire étant occupée par la gare surdimensionnée et les gares de triage ferroviaires.
L’itinéraire le long de la côte de la France à l’Espagne a été relégué au statut secondaire en 2010, lorsque la plupart des trains internationaux en provenance de Perpignan ont été redirigés via le tunnel du Perthus. Portbou perd ainsi sa place dans le championnat des gares frontières européennes. C’est ici que les trains express de la France à l’Espagne devaient tous s’arrêter pour permettre le changement d’essieux du gabarit européen standard au gabarit espagnol plus large. Maintenant, ce sont les passagers qui doivent changer, et la plupart de ceux qui arrivent sur le service TER de France marchent pour rejoindre le train espagnol en attente pour la poursuite du voyage vers Barcelone.
Faits sur le voyage
Des trains régionaux circulent toutes les heures d’Avignon à Portbou. En automne, des trains directs partent d’Avignon Centre à 11h35 (tous les jours), 13h35 (pas de samedi) et 15h35 (pas de samedi ni de dimanche). Le tarif aller simple est de 45,70 €. Réservez sur raileurope.com (avec 6,95 € de frais de dossier). Il est parfois possible de voyagez pour seulement 1 € d’Avignon Centre à Portbou. Trouver ce tarif promotionnel revient à chercher une aiguille dans une botte de foin et ne permet pas d’escales. Pour ceux qui préfèrent s’arrêter en chemin, notamment dans le cadre d’un itinéraire ferroviaire européen plus large, un pass Interrail est la meilleure option (à partir de 246 €, avec des réductions pour les moins de 28 ans et les plus de 60 ans).
La 17e édition du livre de Nicky Gardner L’Europe par le rail : le guide définitif est disponible auprès du Librairie du Gardien. Elle est co-éditrice de europe cachée magazine
