iSpace : l’atterrisseur lunaire japonais s’est probablement écrasé

Une société japonaise espérant effectuer un rare atterrissage privé sur la Lune affirme qu’il est probable que son atterrisseur lunaire se soit écrasé à la surface.

La communication a été perdue avec Hakuto-R quelques instants avant son atterrissage vers 16h40 GMT mardi.

Les ingénieurs enquêtent sur ce qui s’est passé.

L’iSpace basé à Tokyo avait espéré que l’atterrisseur libérerait un rover exploratoire, ainsi qu’un robot de la taille d’une balle de tennis développé par un fabricant de jouets.

L’engin a été lancé par une fusée SpaceX en décembre et a mis cinq mois pour atteindre sa destination.

“Nous n’avons pas confirmé la communication avec l’atterrisseur”, a déclaré le PDG d’iSpace, Takeshi Hakamada, environ 25 minutes après l’atterrissage prévu.

“Nous devons supposer que nous ne pourrions pas terminer l’atterrissage sur la surface lunaire”, a-t-il ajouté.

M. Hakamada a déclaré plus tard que bien qu’elle ne s’attendait pas à terminer la mission, la société avait “pleinement accompli l’importance de cette mission, ayant acquis une grande quantité de données et d’expérience en étant capable d’exécuter la phase d’atterrissage”.

L’atterrisseur M1 semblait prêt à atterrir après s’être approché à 89 m de la surface lunaire, a montré une animation en direct.

L’atterrisseur mesurait un peu plus de 2 m de haut et pesait 340 kg, relativement petit et compact selon les normes des engins spatiaux lunaires. Il devait effectuer une manœuvre d’atterrissage d’une heure depuis son orbite, à environ 100 km au-dessus de la surface, où il se déplaçait à près de 6 000 km/h.

Après avoir atteint le site d’atterrissage dans l’hémisphère nord de la Lune, le Hakuto-R devait déployer deux charges utiles pour analyser le sol lunaire, sa géologie et son atmosphère. L’un d’eux a été fabriqué par la société de jouets TOMY, qui a créé les Transformers.

Les États-Unis, la Russie et la Chine sont les seuls pays à avoir réussi à mettre un robot sur la surface lunaire, le tout grâce à des programmes parrainés par le gouvernement.

En 2019, la mission israélienne Beresheet est devenue la première tentative d’une entreprise privée d’atterrir sur la Lune. Son vaisseau spatial a réussi à orbiter autour de la Lune mais a été perdu lors de la tentative d’atterrissage. Une tentative indienne d’atterrissage d’une sonde sur la Lune a échoué plus tard dans la même année.

L’objectif principal de la mission japonaise était d’évaluer la viabilité des lancements commerciaux vers la surface lunaire. C’était le premier test par iSpace de ce qu’ils espèrent être une série d’atterrisseurs commerciaux au cours des prochaines années, chacun plus ambitieux que le précédent.

La vision de l’entreprise est de fournir des services commerciaux pour une présence humaine soutenue sur la surface lunaire, comme l’envoi d’équipements pour l’exploitation minière et la production de carburant pour fusées.

Selon le Dr Adam Baker, directeur d’une société de conseil spatial non impliquée dans le projet, Rocket Engineering, un atterrissage réussi aurait représenté un « changement radical » dans l’implication commerciale dans l’exploration spatiale.

“S’il est abordable et peut être répété, cela ouvre la porte à quiconque est prêt à payer le prix pour faire atterrir quelque chose à la surface de la Lune”, a-t-il déclaré à la BBC.