Images du télescope Webb : la NASA prépare sa première version

Mardi matin, la NASA présentera les premières images et données du nouveau télescope spatial James Webb. Cela mettra fin à quelque 30 ans et 10 milliards de dollars de planification, de construction, de test et d’innovation, suivis de 6 mois de terreur, de tension et d’anticipation.

Les images constituent une visite guidée de l’univers peint dans des couleurs qu’aucun œil humain n’a vues – les rayons invisibles du rayonnement infrarouge ou thermique. Les rayons infrarouges sont bloqués par l’atmosphère et ne peuvent donc être étudiés que dans l’espace. Entre autres choses, ils peuvent pénétrer les nuages ​​de poussière qui enveloppent les pépinières cosmiques où naissent les étoiles, les transformant en bulles transparentes qui montrent les bébés étoiles qui nichent à l’intérieur.

La première image sera révélée lundi à 17 heures par le président Biden à la Maison Blanche lors d’un événement diffusé en streaming sur NASA TV ou la chaîne YouTube de l’agence. La NASA montrera ensuite d’autres images à 10 h 30, heure de l’Est, mardi à un flux vidéo en direct. Vous pouvez vous inscrire ici pour un rappel sur votre calendrier numérique personnel afin d’en avoir un premier aperçu.

Seul le plus petit des astronomes du monde a déjà pu voir ce que le Webb a vu. Mais les responsables de la NASA qui ont eu un aperçu rapide des nouvelles images n’ont pu que jaillir lors d’une conférence de presse fin juin.

Pamela Melroy, administratrice adjointe de la NASA et ancienne astronaute, a déclaré qu’elle pouvait à peine se contenir.

“Ce que j’ai vu m’a émue en tant que scientifique, ingénieure et être humain”, a-t-elle déclaré.

Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour les missions scientifiques, a comparé la vision des images à un moment où, en tant qu’étudiant diplômé analysant des données à 2 heures du matin, il s’est rendu compte qu’il avait découvert quelque chose sur l’univers que personne d’autre ne savait. C’était étonnamment émouvant, dit-il, de voir la nature livrer ses secrets.

Bill Nelson, l’administrateur de la NASA, a déclaré : « Nous allons donner à l’humanité une nouvelle vision du cosmos », et a salué le télescope comme « un bon exemple de ce que le gouvernement peut faire ».

Webb est le plus grand télescope spatial jamais lancé. Sa mission est d’explorer les premiers jours de l’univers, lorsque les galaxies et les étoiles se figeaient juste hors du brouillard du Big Bang, atteignant plus loin dans le temps et l’espace que le télescope spatial Hubble ne le peut. Tout comme Hubble a défini l’astronomie au cours des 30 dernières années, la NASA s’attend à ce que Webb définisse l’astronomie pour une nouvelle génération d’astronomes, qui attendaient avec impatience leur propre rendez-vous avec le cosmos.

“Nous savons tous que Webb va absolument faire sauter Hubble hors de l’eau en allant plus loin et en trouvant les premières galaxies”, a déclaré Garth Illingworth, astrophysicien à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a utilisé Hubble et d’autres télescopes pour rechercher des galaxies lointaines. galaxies primitives.

Le télescope est le fruit de l’effort combiné de quelque 20 000 ingénieurs, astronomes, techniciens et bureaucrates, selon Bill Ochs, le chef de projet du télescope. Il est maintenant en orbite autour du soleil à un endroit appelé L2, à un million de kilomètres de la Terre, où les champs gravitationnels combinés de la lune, de la Terre et du soleil conspirent pour créer un lieu de repos semi-stable. Son miroir se compose de 18 hexagones de béryllium recouverts d’or et ressemble à un tournesol – si vous pouviez le voir d’ici – flottant sur la lame d’une pelle géante, qui est un écran solaire qui garde le télescope froid et pointant toujours vers l’extérieur de notre propre étoile .

Les images qui seront révélées lundi et mardi ont été sélectionnées par une petite équipe d’astronomes et d’experts en sensibilisation scientifique pour montrer la capacité du nouveau télescope et faire tomber les chaussettes du public. La publication des images au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland, mardi sera suivie d’un séminaire scientifique et d’une ruée d’astronomes professionnels vers leurs ordinateurs pour commencer à prendre et à analyser leurs propres données à partir d’observations scientifiques qui ont commencé en juin. .

Vendredi, la NASA a publié une liste des cinq sujets des images. Parmi eux se trouvent de vieux amis des astronomes amateurs et professionnels, qui peuvent maintenant les voir dans de nouveaux vêtements infrarouges.

Il y a la nébuleuse de l’anneau sud, une coquille de gaz éjectée d’une étoile mourante à environ 2 000 années-lumière d’ici, et la nébuleuse Carina, une immense étendue tourbillonnante de gaz et d’étoiles comprenant certains des systèmes stellaires les plus massifs et potentiellement explosifs du monde. Voie Lactée.

Encore une autre scène astronomique familière est le Quintette de Stephan, un amas serré de galaxies, dont deux sont en train de fusionner, à environ 290 millions d’années-lumière d’ici dans la constellation de Pégase.

L’équipe publiera également un spectre détaillé d’une exoplanète connue sous le nom de WASP-96b, une géante gazeuse de la moitié de la masse de Jupiter qui tourne autour d’une étoile à 1 150 années-lumière d’ici tous les 3,4 jours. Il fait bien trop chaud et trop grand pour abriter la vie, mais un tel spectre est le genre de détail qui pourrait révéler ce qu’il y a dans l’atmosphère de ce monde.

Enfin, mais non des moindres, se trouve une bande de ciel austral appelée de manière évocatrice SMACS 0723. C’est un champ souvent visité par Hubble et d’autres télescopes, et il comprend un amas massif de galaxies dont le champ gravitationnel agit comme une lentille grossissant et rendant visible la lumière des galaxies derrière lui et encore plus loin dans le temps.

Le Dr Zurbuchen a déclaré que cette image était la vue la plus profonde du passé de notre cosmos, montrant des galaxies émergeant du brouillard de la création il y a près de 14 milliards d’années sous forme d’étincelles dans la nuit. Les images ultérieures, a-t-il ajouté, regarderaient sûrement encore plus loin.

“Avec ce télescope, il est vraiment difficile de ne pas battre des records”, a déclaré le Dr Zurbuchen.