Ils réalisent des mouches femelles capables de générer une progéniture sans l’intervention d’aucun mâle

Certains scientifiques ont identifié une cause génétique du phénomène qui permet d’engendrer une progéniture sans l’intervention d’un mâle à une femelle d’une espèce animale qui se reproduit normalement sexuellement, c’est-à-dire par accouplement avec un mâle : la mouche des fruits. De plus, une fois cette capacité induite chez une femelle, elle se transmet de génération en génération : la progéniture peut se reproduire sexuellement s’il y a des mâles à proximité et copuler avec eux, ou, s’il n’y a pas de mâles, elle peut le faire par elle-même.

Pour la plupart des animaux, la reproduction est sexuée : elle implique que la femelle a besoin d’être fécondée par un mâle. La parthénogenèse est le processus par lequel la femelle peut provoquer la formation d’un embryon sans fécondation par le sperme, c’est-à-dire sans avoir besoin d’un mâle.

Les descendants parthénogénétiques de ces mouches génétiquement modifiées ne sont pas des clones exacts de leur mère mais sont génétiquement très similaires et sont toujours des femelles.

Cette réalisation marquante, qui éveillera sans aucun doute les soupçons d’une partie de la société, est l’œuvre de l’équipe du Dr Alexis Sperling, chercheur à l’université de Cambridge au Royaume-Uni.

Les femelles de certains animaux pondeurs, y compris les oiseaux, les lézards et les serpents, peuvent naturellement modifier leur processus de reproduction pour produire une progéniture sans aucune intervention d’un mâle. Mais la parthénogenèse chez les animaux qui se reproduisent normalement sexuellement est très rare, ne se produisant généralement que lorsque la femelle est isolée depuis longtemps et a peu d’espoir de trouver un mâle avec qui s’accoupler.

Les auteurs de l’étude ont identifié les gènes qui sont activés ou désactivés lorsque les femelles des mouches étudiées se reproduisent sans avoir besoin d’un mâle. (Photo: José Casal / Peter Lawrence)

Si un nombre important d’espèces d’insectes femelles responsables de ravageurs agricoles et capables de parthénogenèse sont exposées à des situations favorisant la parthénogenèse, la pression de la sélection naturelle pourrait éventuellement les amener à ne se reproduire que de cette manière. Et cela représenterait un cauchemar pour l’agriculture, puisque les femelles ne produisent que des femelles, donc leur capacité de propagation est doublée, comme le prévient Sperling.

Sperling et ses collègues rapportent les détails techniques de leur réalisation dans la revue académique Current Biology, sous le titre « A Genetic Base for Facultative Parthenogenese in Drosophila ». (Fontaine: NCYT de Amazings)