Ils meurent avant ceux qui ne le sont pas

Cependant, selon cette étude, les personnes souffrant d’hypocondrie meurent plus tôt que celles qui ne le sont pas.

«Beaucoup d’entre nous sont de légers hypocondriaques. Mais il y a aussi des gens à l’autre bout du spectre qui vivent dans un état perpétuel d’inquiétude, de souffrance et de rumination à l’idée d’être atteint d’une maladie grave”, explique Jonathan E. Alpert du Centre médical Montefiore à New York (EE.UU.).

Le symptôme le plus courant de l’hypocondrie est une inquiétude excessive concernant votre santé. Une étude publiée dans ‘JAMA’ définit le trouble des symptômes somatiques comme « une peur ou une croyance persistante que l’on souffre d’une maladie médicale grave non diagnostiquée ».

Les auteurs soulignent qu’elle touche jusqu’à 5 % des patients ambulatoires. En bref, le trouble est un problème de santé mentale dans lequel une personne s’inquiète excessivement d’être malade, au point que l’anxiété elle-même est débilitante. S’inquiéter pour la santé devient une maladie.

Les personnes atteintes de cette maladie souffrent et “il est important de la prendre au sérieux et de la traiter”, ajoute Alpert, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Le traitement peut inclure une thérapie cognitivo-comportementale, des techniques de relaxation, une éducation et parfois des antidépresseurs.

Les chercheurs ont découvert que les personnes ayant reçu ce diagnostic courent un risque plus élevé de décès dû à des causes naturelles et non naturelles, en particulier le suicide. Le stress chronique et son impact sur le corps pourraient expliquer une partie de la différence, écrivent les auteurs.

“L’étude comble une lacune évidente dans la littérature médicale”, assure David Mataix-Cols, du Institut Karolinska en Suède, qui a mené l’enquête. «Nous avons eu de la chance car le système suédois de classification des maladies comporte un code distinct pour l’hypocondrie, ce qui a permis d’analyser les données de milliers de personnes sur 24 ans, de 1997 à 2020.»

Des recherches antérieures suggéraient que le risque de suicide pourrait être plus faible chez les personnes souffrant d’hypocondrie, mais « notre intuition, basée sur l’expérience clinique, était que ce serait incorrect », explique Mataix-Cols.

Dans l’étude, le risque de décès par suicide était quatre fois plus élevé pour les personnes ayant reçu ce diagnostic.

Ils ont examiné 4 100 personnes souffrant d’hypocondrie et les ont comparées à 41 000 personnes de même âge, sexe et comté de résidence. Ils ont utilisé une mesure appelée « années-personnes », qui prend en compte le nombre de personnes et la durée de leur suivi.

Les taux de mortalité globaux étaient plus élevés chez les personnes souffrant d’hypocondrie, 8,5 contre 5,5 pour 1 000 années-personnes. Les personnes souffrant d’hypocondrie mouraient plus jeunes que les autres, avec un âge moyen de 70 ans contre 75 ans. Leur risque de décès dû à des maladies circulatoires et respiratoires était plus élevé. Le cancer était une exception ; le risque de décès était presque le même.

Diriger un patient trop anxieux vers des professionnels de la santé mentale nécessite des précautions, car il peut se sentir offensé parce qu’il se sent accusé d’imaginer des symptômes.

Cette étude, écrivent les auteurs, “est le premier, à notre connaissance, à suggérer que les personnes atteintes d’hypocondrie présentent un risque accru de mortalité toutes causes confondues.. La surmortalité a été attribuée à des causes à la fois naturelles et non naturelles, en particulier au suicide, qui peut généralement être classé comme évitable.