Au printemps 2022, une mystérieuse éruption de cas de hépatite aiguë sévère chez les enfants majoritairement en bonne santé. Maintenant une étude dans “Nature” semble donner l’explication définitive : la maladie était liée à des co-infections de plusieurs virus communs, en particulier une souche du virus adéno-associé de type 2 (AAV2).
Les chercheurs de la Université de Californie à San Francisco (UCSF) expliquer que les AAV ne semblent pas être capables de provoquer l’hépatite par eux-mêmes. Ils ont besoin de virus «auxiliaires», tels que les adénovirus responsables du rhume et de la grippe, pour se répliquer dans le foie.
Cependant, Marina Berenger Haym, du groupe de Hépatologie et transplantation hépatique, IIS La Fecoordinateur de groupe Réseau Centre de recherche biomédicale sur les maladies du foie et de l’appareil digestif (CIBEREHD) et président de la Société internationale de transplantation hépatique, ne sont pas d’accord avec cette affirmation. “Ces virus se répliquent sans aide et provoquent une hépatite, mais cela n’a été observé que chez des enfants immunodéprimés.”
L’hépatite pédiatrique est très rare et les médecins se sont alarmés lorsqu’ils ont commencé à voir des épidémies d’hépatite grave et inexpliquée. Environ 1 000 cas se sont produits dans le monde à ce jour ; 50 de ces enfants ont nécessité une greffe de foie et au moins 22 sont décédés.
L’épidémie a touché plus de 60 enfants en Espagne dans 12 communautés autonomes, 49 d’entre eux avaient moins de 11 ans, dont trois sont décédés. Bien qu’en principe une alerte sociale ait été créée, les chiffres ne représentent pas une anomalie par rapport aux autres années en termes d’hépatite sévère infantile d’origine inconnue. En décembre dernier, le ministère de la Santé il a mis fin à la surveillance spéciale qu’il menait depuis que le Royaume-Uni a signalé une augmentation des cas et des décès en avril.
Les chercheurs soulignent qu’après le confinement provoqué par la pandémie de Covid, et le retour à la nouvelle normalité dans les écoles, les enfants étaient plus sensibles aux infections par ces pathogènes communs. L’étude suggère que, pour un petit sous-ensemble de ces enfants, contracter plus d’une infection en même temps peut les avoir rendus plus vulnérables à une hépatite sévère.
“Nous avons été surpris par le fait que les infections que nous avons détectées chez ces enfants n’étaient pas causées par un virus émergent inhabituel, mais plutôt par des agents pathogènes viraux courants chez l’enfant.” Charles Chiu, directeur du laboratoire de microbiologie clinique de l’UCSF et auteur principal de l’article.
Cela les a amenés à spéculer que le moment de l’épidémie était probablement lié aux situations inhabituelles que nous traversions avec la fermeture des écoles et des garderies et les mesures de distanciation sociale. “Cela a peut-être été une conséquence involontaire de ce que nous avons vécu au cours des deux ou trois dernières années de la pandémie”, déclare Chiu.
Lors de la réalisation de l’étude, la PCR a été utilisée en conjonction avec diverses méthodes de séquençage métagénomique et de tests moléculaires pour examiner le plasma, le sang total, les écouvillons nasaux et les échantillons de selles de 16 cas pédiatriques dans six États américains : Alabama, Californie, Floride, Illinois, Nord Caroline et Dakota du Sud, du 1er octobre 2021 au 22 mai 2022. Les échantillons ont été comparés à 113 échantillons témoins.
Une étude note que les enfants peuvent être particulièrement vulnérables à une hépatite plus grave causée par des co-infections
Dans le génotypage des 14 échantillons sanguins disponibles, le virus adéno-associé 2 (AAV2) a été détecté dans 93 % des cas et les adénovirus humains (HAdV) dans tous les cas ; chez 11, un type spécifique d’adénovirus lié à la gastro-entérite (HAdV-41) a été trouvé. Des co-infections supplémentaires ont été trouvées avec Epstein-Barr, herpès et entérovirus dans 85,7% des cas.
Les résultats ont reflété les conclusions de deux études simultanées menées au Royaume-Uni, qui ont identifié la même souche AAV2. Ces deux études, publiées en juillet 2022, menées indépendamment et simultanément en Ecosse et à Londres, ont constaté qu’un autre virus, l’AAV2, jouait un rôle important et était présent chez 96% de tous les patients examinés.
Pris ensemble, les trois articles ont identifié de multiples co-infections virales, 75% des enfants de l’étude américaine ayant trois ou quatre infections virales.
Les AAV n’étant pas considérés comme pathogènes en eux-mêmes, un lien de causalité direct avec l’hépatite aiguë sévère n’a pas encore été établi.
Cependant, l’étude note que les enfants peuvent être particulièrement vulnérables à une hépatite plus grave causée par des co-infections. Bien que les infections à virus adéno-associés puissent survenir à tout âge, le pic se situe généralement entre 1 et 5 ans, et l’âge médian des enfants touchés dans l’étude était de 3 ans.
En ce sens, Bérenger Haym, dans des déclarations à Centre des médias scientifiquesnuance que, comme l’indique un article de News & views qui accompagne les trois études, il s’agit de «études rétrospectives».
Et il prévient que, “pour le moment il n’y a pas de confirmation dans des études in vitro (avec des organoïdes, par exemple, pour confirmer l’effet potentiel direct du virus sur l’hépatocyte), ni d’études prospectives qui démontrent que l’hépatite est produite par l’interaction entre un virus généralement peu pathogène avec un système immunitaire altéré ou déficient (à la fois dû au polymorphisme génétique et insuffisamment développé du fait des mesures prises contre le covid-19) ».
