Dans cette section nous proposons un scientifique dont les travaux pourraient devenir importants pour l’économie. Le chercheur en neurosciences Pierre Vanderhaeghen est avant tout un scientifique de haut niveau, mais il aime aussi chanter. L’année dernière, il a reçu une prestigieuse bourse européenne de 2,5 millions d’euros du Conseil européen de la recherche.
Pourquoi avez-vous besoin de connaître ce scientifique?
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Pourquoi avez-vous besoin de connaître ce scientifique? Le francophone Pierre Vanderhaeghen (55 ans) est l’un des meilleurs scientifiques belges. Il travaille sur le campus de Leuven Gasthuisberg, où il dirige le Laboratoire de neurobiologie des cellules souches et du développement, qui fait partie du VIB-KU Leuven Center for Brain Research. Il a également un petit groupe de recherche à l’ULB francophone. Après ses études de médecine et son doctorat à Bruxelles, Vanderhaeghen est allé à la Harvard Medical School aux États-Unis. Il est d’abord revenu à Bruxelles, mais en 2018, il a été transféré à l’Institut flamand de biotechnologie (VIB). “Je peux mettre en place plus de collaborations avec d’autres chercheurs sur le cerveau là-bas”, motive-t-il son choix. Sur quoi porte la recherche ? Vanderhaeghen étudie l’évolution du cortex cérébral. Par exemple, il a développé une technique pour étudier le développement des cellules cérébrales dans les cellules souches dérivées des cellules de la peau. Cela se fait entièrement dans une boîte de Pétri. Cela s’est avéré être une bonne plate-forme pour la recherche sur les maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer et la schizophrénie. Il a découvert des gènes spécifiques au développement du cerveau humain. “Nous comprenons mieux le développement maintenant, mais développer de nouveaux outils diagnostiques ou thérapeutiques n’est pas notre domaine”, dit-il. De plus, Vanderhaeghen a découvert qu’il existe un programme intrinsèque de fabrication de nos neurones, la coroticogenèse intrinsèque. Chez l’homme, le développement cognitif prend dix-huit ans, alors que chez les autres mammifères, il ne prend que des semaines ou des mois. L’hypothèse générale des biologistes est que l’exposition prolongée à l’environnement au cours de ce processus cognitif explique pourquoi nos cerveaux sont des ordinateurs si complexes. Grâce à des expériences sur des souris, Vanderhaeghen a montré que ce processus de développement est contrôlé par les gènes. Il existe donc une horloge ou un sablier intrinsèque pour le développement de notre cerveau. Quelle est la taille de la réputation internationale? En 2008, Vanderhaeghen a vécu son moment eurêka avec la corticogenèse intrinsèque. “La reconnaissance n’est pas venue tout de suite”, se remémore-t-il. “Mais ça me va : les scientifiques devraient être sceptiques.” Pendant ce temps, Vanderhaeghen est considéré comme l’un des pères fondateurs de la recherche moderne sur le cerveau. L’année dernière, il a reçu une prestigieuse bourse européenne de 2,5 millions d’euros du Conseil européen de la recherche. Existe-t-il des applications économiques ? Vanderhaeghen est très concentré sur la recherche fondamentale. “Ma passion est d’essayer de comprendre les choses”, dit-il. “C’est pourquoi je n’ai pas choisi une vie de médecin, mais une vie de chercheur.” Pour l’instant, il n’y a pas de spin-off, mais cela ne veut pas dire que la valorisation de la recherche est impossible. La technologie des boîtes de pétri a bien conduit à des contrats industriels pour l’industrie pharmaceutique. La technologie y est maintenant largement utilisée. “Nous avions un brevet, donc nous n’avons pas perdu tout notre potentiel. Je n’avais pas le temps de faire une spin-off à l’époque et il n’y avait pas assez d’incitatifs dans mon domaine pour le faire.” Ce serait probablement différent maintenant, dit Vanderhaeghen. Non seulement lui, le VIB a aussi cette ambition. Il y aura donc probablement un jour des retombées autour d’une percée plus récente. Par exemple, le groupe qui étudie le mécanisme du sablier dans le développement de notre cerveau possède deux brevets. “Nous avons trouvé quelques substances qui peuvent affecter la vitesse du sablier”, dit-il. “Nous ne savons pas encore si ce mécanisme joue également un rôle dans les processus de vieillissement. Si c’est le cas, vous pouvez influencer l’espérance de vie.” Où puise-t-il sa motivation ? Vanderhaeghen trouve le contrepoids à sa pensée académique dans la musique. “Je chante dans le groupe de reprises Fucking Comeback”, rigole-t-il. “Nous jouons du rock des années 90. La musique est une passion et un exutoire, mais aussi un moyen de profiter de bons moments avec des amis. Le rock ‘n’ roll est intense, mais il n’a pas besoin d’être parfait. complètement différent : il y a pas de place pour les compromis.”
