Au plus profond des paysages arides du Nevada, il y a un boom émouvant. L’extraction du lithium est la promesse d’une ressource précieuse qui peut aider à ralentir le réchauffement climatique désastreux.
Stimulée par une demande croissante de pièces de batterie essentielles pour les véhicules électriques, la seule grande mine de lithium des États-Unis, à Silver Peak, un avant-poste éloigné situé dans les broussailles du désert et les arbres de Josué naissants à trois heures de route au nord de Las Vegas, double sa production.
Dans tout le Nevada, il y a plus de 17 000 réclamations de prospection pour le lithium, un métal doux surnommé « l’or blanc » par les investisseurs en raison de sa rareté et de sa valeur croissante en tant que composants d’énergie propre, avec plusieurs nouveaux projets majeurs désormais prévus. Le Nevada peut être au lithium « ce que Wall Street est au financement ou ce que la Silicon Valley est à la technologie », a envisagé Steve Sisolak, le gouverneur de l’État.
Cette poussée est une étape critique dans la lutte contre la crise climatique selon l’administration de Joe Biden, qui a utilisé les pouvoirs d’urgence de l’ère de la guerre froide pour forcer une accélération de l’extraction nationale de lithium et d’autres matériaux nécessaires aux voitures électriques, pompes à chaleur et autres produits propres. technologie énergétique.
Mais la perspective de cette nouvelle ère de l’exploitation minière a déconcerté certains écologistes et groupes amérindiens. Les trois quarts de tous les gisements de lithium connus en Amérique se trouvent près des terres tribalesfaisant craindre qu’un déclin de l’exploitation minière destructrice des combustibles fossiles ne soit simplement remplacé par une nouvelle forme d’extraction nuisible.
Les plans d’une nouvelle mine de lithium majeure et controversée dans le nord du Nevada – un site de 1 000 acres appelé Thacker Pass – « transformeront ce qui reste de mes terres ancestrales en une zone sacrifiée pour les batteries de voitures électriques », Shelley Harjo, membre du Fort McDermitt Paiute et Shoshone Tribe, a avertile tout toujours sans répondre à la soif naissante de lithium.
Silver Peak exploite une mine de lithium depuis 1966, son site tentaculaire de 21 milles carrés situé dans la vallée de Clayton, une zone aride composée d’anciens lits de lacs et bordée de montagnes. Une seule route cahoteuse mène à l’intérieur et à l’extérieur d’un endroit si éloigné que tout extraterrestre dans la zone 51 voisine ajouterait de manière significative à la faible population de la région.
La mine puise son lithium via un réseau de 22 énormes bassins qui contiennent du liquide saumâtre qui a été pompé du sous-sol. La saumure s’évapore sur de vastes étendues de sel lorsqu’elle cuit sous le soleil perçant du Nevada, séparant finalement le lithium à l’intérieur.
Cela peut prendre jusqu’à deux ans pour que la saumure soit suffisamment “lourde” pour le traitement, à quel point elle est d’un azur brillant, comme si une scène de plage idyllique des Caraïbes avait été transplantée dans le désert du Nevada. La saumure est acheminée vers une usine sur place, où de la chaux et de la soude sont ajoutées pour favoriser la transformation; il est ensuite filtré, pressé et séché dans du carbonate de lithium, une substance pulvérulente qui ressemble un peu à de la farine, ou de la cocaïne.
Silver Peak produit 30 grands sacs de ce lithium, pesant chacun une tonne, à envoyer directement aux fabricants de véhicules électriques tels que Tesla ou à un traitement ultérieur pour la céramique ou les batteries de téléphones portables. Environ 5 000 tonnes sont produites par an et Albemarle, exploitant du site, objectifs de doubler ce chiffre à 10 000 tonnes en quelques années pour aider à étancher l’appétit de plus en plus vorace d’une substance qui ne se trouve pas sous forme pure sur Terre mais qui est appréciée pour sa légèreté et sa capacité à aider les batteries à se recharger plus rapidement, à durer plus longtemps et à avoir une densité de puissance plus élevée que jamais avant de.
« La demande de lithium est énorme ; à l’heure actuelle, je pense qu’il est sûr de dire que la demande dépasse certainement l’offre », a déclaré Karen Narwold, vice-présidente exécutive d’Albemarle.
Les 5 000 tonnes de lithium provenant de Silver Peak suffisent à fabriquer des batteries pour 80 000 voitures électriques. Même le doublement de cette production entraînera une baisse relativement faible de la quantité de lithium requise – la moitié de toutes les voitures vendues aux États-Unis seront électriques d’ici 2030, selon certains prévisionsavec environ 26 millions de véhicules électriques en circulation à ce moment.
“Nos clients exigent cela”, a déclaré Narwold. “Je pense que le projet de loi sur les infrastructures ainsi que la loi sur la réduction de l’inflation sont vraiment d’énormes opportunités pour les États-Unis de développer une chaîne d’approvisionnement nationale pour les véhicules électriques.”
La législation adoptée par les démocrates vise à arracher la production de pièces d’énergie propre à la Chine, en distribuant plus de 370 milliards de dollars de crédits d’impôt pour des projets renouvelables tels que l’énergie solaire et éolienne, ainsi que des incitations à la fabrication de batteries nationales et à la construction de véhicules électriques.
“Nous devons mettre fin à notre dépendance à long terme vis-à-vis de la Chine et d’autres pays pour les intrants qui alimenteront l’avenir”, a déclaré Biden en avril alors qu’il annonçait une mesure en vertu de la loi sur la production de défense, généralement utilisée en temps de guerre, pour mandater une augmentation de la production américaine. production de lithium, de cobalt, de nickel et d’autres matériaux utilisés dans les technologies énergétiques propres. “J’utiliserai tous les outils dont je dispose pour que cela se produise”, a promis le président.
La demande d’énergie plus propre fait monter en flèche la demande de lithium – l’Agence internationale de l’énergie a prévu que la demande sera multipliée par plus de 40 d’ici 2040 si les pays s’en tiennent à leurs objectifs de l’accord de Paris pour réduire les émissions de réchauffement de la planète – et déclencheront probablement plusieurs nouvelles opérations minières à travers les États-Unis.
L’Amérique part cependant d’une base basse. Le pays ne produit que 1 % du lithium mondial, la quasi-totalité provenant de Silver Peak. L’expansion de la production d’Albemarle ici, ainsi que le redémarrage de l’exploitation minière sur un site en Caroline du Nord qui produisait autrefois du lithium pour le projet de Manhattan, modifieront à peine cette équation.
L’essentiel de la production a lieu en Australie et au Chili, deux pays où Albemarle possède des mines, et implique à la fois l’extraction de saumure et l’extraction de roches, où un minerai appelé spodumène, qui contient des niveaux élevés de lithium, est extrait à ciel ouvert. Certains agriculteurs australiens ont s’est plaint d’une éventuelle pollution des cours d’eau par le ruissellement de ce type d’exploitation minière.
Si la demande de voitures électriques décolle comme prévu – la Californie et New York, par exemple, ont toutes deux interdit la vente de nouvelles voitures diesel ou à essence après 2035 – alors Ford, Tesla et General Motors auront besoin d’environ 900 000 tonnes de lithium. des États-Unis et du Canada à si la production doit être réalisée au niveau national, selon Rystad Energy. La production en Amérique du Nord ne devrait atteindre que 600 000 tonnes d’ici 2030, estime le cabinet d’études.
“Il y a déjà un déficit de lithium et nous ne voyons aucune situation excédentaire provenant des opérations locales”, a déclaré James Ley, un expert du marché mondial des métaux énergétiques chez Rystad. « L’investissement va augmenter et de nombreux nouveaux projets miniers vont démarrer, mais cela n’arrive pas rapidement. Cela peut prendre des années pour qu’une nouvelle mine se concrétise.
L’industrie est également confrontée à un examen minutieux de son impact environnemental, comme les dommages potentiels à la biodiversité locale et son utilisation de l’eau dans des endroits, comme le Nevada, qui sont confrontés à des sécheresses de plus en plus graves à mesure que le monde se réchauffe.
Dans le nord du Nevada, un endroit appelé Peehee Mu’huh – ou Thacker Pass – est une terre indigène sacrée et potentiellement le plus grand gisement de lithium des États-Unis. Une société appelée Lithium Americas vise à extraire ce lithium, malgré le fait que des membres de la tribu disent qu’un massacre d’au moins 31 membres de la tribu Paiute a eu lieu ici en 1865. Le projet est “comme mettre une mine de lithium sur le cimetière d’Arlington”, selon Daranda Hinkey, organisatrice de People of Red Mountain, qui s’oppose à la nouvelle mine et est impliquée dans une bataille judiciaire pour l’arrêter.
“La transition énergétique propre ne peut pas être construite sur une exploitation minière sale”, a déclaré Lauren Pagel, directrice des politiques d’Earthworks, un groupe environnemental. Pagel a déclaré que davantage de ressources devraient être consacrées au recyclage du lithium plutôt que d’ajouter au «traumatisme générationnel subi par les communautés touchées par l’exploitation minière, en particulier les communautés autochtones».
Narwold a souligné qu’Albemarle impliquera pleinement la population locale dans son propre plan d’expansion respectueux de l’environnement, mais a reconnu que certaines entreprises du secteur sont “plus avancées dans la reconnaissance de leur responsabilité” que d’autres.
“Si vous pensez au hard rock traditionnel, il y a beaucoup de mauvais exemples dans l’histoire de ce que les gens ont fait”, a-t-elle déclaré. “Je ne peux parler que pour Albemarle, mais c’est très important pour nous pour nous. Nous examinons très sérieusement tous les aspects de cette gérance environnementale et de cet engagement communautaire. Nous n’en sommes qu’au début de la révolution du lithium, mais nous savons tous ce qu’on attend de nous du point de vue de la durabilité. »
