Il y a 50 ans, le Dakota du Nord abolissait la peine de mort. C’est un choix controversé.

GRAND FORKS – Il n’y a eu que huit exécutions enregistrées dans le Dakota du Nord avant que l’État n’abolisse officiellement la peine de mort il y a 50 ans. Alors que la dernière exécution a eu lieu il y a plus d’un siècle, le débat autour de la peine de mort persiste aujourd’hui.

“Les peines de mort sont clairement constitutionnelles”, a déclaré le procureur général du Dakota du Nord, Drew Wrigley. « Cela a toujours été le cas aux États-Unis. Cela a été affirmé encore et encore.

Des années avant d’être élu procureur général, Wrigley était procureur fédéral dans l’affaire Alfonso Rodriguez Jr. En 2003, Rodriguez a kidnappé Dru Sjodin de Grand Forks, l’a emmenée à travers les frontières de l’État et l’a assassinée.

Rodriguez a d’abord été condamné à mort dans cette affaire, mais ces derniers mois, le procureur général des États-Unis a ordonné aux procureurs de retirer la peine de mort. Rodriguez a été de nouveau condamné à la prison à vie.

Le retrait était “un grave affront à la justice et au cœur et à l’âme de tous ceux qui aimaient et prenaient soin de Dru Sjodin”, a déclaré Wrigley en mars.

Au cours du procès de Rodriguez, Wrigley a senti un large soutien du public à la peine de mort.

“Lorsque (la peine de mort est) étroitement ciblée et traite de ce que nous appellerons” le pire des pires “, – faute d’une manière plus courte de le dire – il y a en fait un soutien très large, même dans un État comme le Dakota du Nord », a déclaré Wrigley. “… Ce qui est malheureux cependant, quand c’est l’analyse, c’est que ce n’est pas dans les livres de l’État.”

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord pour dire que la peine de mort est un châtiment juste.

Selon Robin Maher, directeur exécutif du Centre d’information sur la peine de mort, il y a une tendance claire aux États-Unis selon laquelle les États s’éloignent de l’utilisation de la peine de mort. La tendance existe également en dehors des États-Unis – quatre pays ont aboli la peine de mort en 2022 : la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la République centrafricaine, la Guinée équatoriale et la Zambie.

Parmi les raisons de l’abolition figurent le manque de preuves que la peine de mort ait un effet dissuasif, ainsi que le racisme, les erreurs et les coûts élevés.

“Les affaires capitales sont parmi les procès les plus coûteux qui existent”, a déclaré Maher, dont l’organisation est une organisation nationale à but non lucratif au service des médias et du public avec des analyses et des informations sur les questions concernant la peine capitale.

La plupart des personnes passibles de la peine de mort n’ont pas les moyens de se faire représenter par un avocat. L’État doit donc payer les avocats de l’accusé, en plus de couvrir les frais de poursuite. D’autres facteurs, tels que la sécurité accrue et l’isolement cellulaire, créent également des coûts supplémentaires.

Les enquêtes préliminaires, la sélection des jurés et les procès pour les affaires capitales prennent beaucoup plus de temps et par conséquent plus cher. Selon Maher, les procès avec l’option de la peine de mort peuvent durer plus de quatre fois plus longtemps que les procès sans celle-ci.

“Contrairement à toute autre affaire pénale, elles nécessitent deux procédures distinctes”, a déclaré Maher. “Un pour déterminer la culpabilité, et le second pour déterminer la peine.”

Après le prononcé de la peine, les détenus ont le droit de faire appel de leur cas. Le processus d’appel est très long et coûteux, mais essentiel, car certains détenus ont été innocentés quelques heures seulement avant leur exécution, a déclaré Maher.

“Beaucoup d’États ont été troublés, les législateurs ont été troublés par les erreurs qu’ils constatent dans les affaires de peine de mort”, a déclaré Maher. « Étant donné qu’il s’agit d’affaires si difficiles – très médiatisées – et qu’elles nécessitent des avocats très compétents et expérimentés, il est très facile qu’il y ait des erreurs. Et ce sont des erreurs qui ne peuvent pas être réparées après une exécution.

Lorsque Rodriguez, un Latino, a été condamné à mort en 2007, il faisait partie des 57,8% des condamnés à mort qui étaient des personnes de couleur, bien qu’ils représentent moins de la moitié de la population américaine, selon les données de 2019 d’un rapport du Centre d’information sur la peine de mort. .

“La recherche a clairement démontré que la race de l’accusé et de la victime influence souvent qui est accusé de la peine de mort et qui est condamné à mort”, a déclaré Maher.

Selon un rapport du Centre d’information sur la peine de mort publié en 2020, il y a eu 1 147 exécutions de condamnés avec des victimes blanches depuis 1976. À l’inverse, il y a eu 200 exécutions de condamnés avec des victimes noires, 100 avec des victimes Latinx, 43 avec des victimes de multiples races (y compris blanches), une avec des victimes de plusieurs races (dont aucune n’était blanche) et 31 avec des victimes d’autres races non répertoriées.

La victime de Rodriguez, Sjodin, était blanche.

Amy J. Stichman, professeure agrégée à l’État du Dakota du Nord, a déclaré que certains États avaient imposé un moratoire sur la peine de mort – ou l’avaient complètement abolie – parce qu’ils estimaient qu’il n’y avait aucun moyen de l’utiliser sans parti pris.

“Peut-être qu’ils pensaient qu’il y avait une certaine discrimination dans la manière dont les condamnations à mort étaient prononcées”, a déclaré Stichman. “Peut-être qu’ils pensaient qu’il n’y avait tout simplement aucun moyen de garder les préjugés hors du processus de prise de décision.”

Dans l’histoire du Dakota du Nord – et dans le territoire du Dakota – huit personnes ont été condamnées à mort, toutes à la fin des années 1800 et au début des années 1900.

Selon l’historien d’État et archiviste Frank Vyzralek, en 1865, le territoire du Dakota considérait tout meurtre passible de la peine de mort, et les accusations de meurtre n’étaient pas séparées par degré.

Lorsque la loi a été modifiée en 1883, il est devenu la responsabilité d’un jury de déterminer quand condamner à mort un accusé. La peine recommandée pour le meurtre au premier degré était soit l’exécution, soit la réclusion à perpétuité, et la peine recommandée pour le meurtre au deuxième degré était de 10 à 30 ans d’incarcération.

• George Miller, reconnu coupable du meurtre d’une femme et de son fils, a été la première exécution enregistrée sur le territoire en 1885.
• Albert F. Bomberger a été exécuté en 1894 après avoir violé un membre de la famille Kreider et assassiné six autres.
• En 1899, James W. Cole a été exécuté pour le meurtre de Sophronia Ford, 14 ans.
• Hans Thorpe a été exécuté en 1900 pour le meurtre de sa femme, Ida Thorpe.
• Toujours en 1900, Ira O. Jenkins a été exécuté pour le meurtre d’August Stark.
• William R. Ross a été exécuté en 1903 pour le meurtre de Thomas Walsh.
• En 1901, Jacob Bassanella assassine Anton Anderson. Bassanella s’est évadé de prison. Il a été arrêté après avoir assassiné Anton Heilinger et a été exécuté en 1903.
• La dernière exécution enregistrée dans le Dakota du Nord était John Rooney, qui a été exécuté en 1905 pour le meurtre d’Harold Sweet.

En 1915, le Dakota du Nord a supprimé la peine de mort en option, sauf en cas de trahison ou de meurtre commis par un détenu purgeant déjà une peine d’emprisonnement à perpétuité.
Le projet de loi Torson, qui proposait l’abolition de la peine de mort, incluait une condition selon laquelle les détenus condamnés à la réclusion à perpétuité ne pouvaient pas être graciés dans les 80% de leur espérance de vie. Ce pourcentage a ensuite été abaissé à 50 %.

D’après l’édition du Bottineau Courant du 5 mars 1915, “il y a eu un débat considérable” sur la question de savoir si les détenus emprisonnés à perpétuité tenteraient de s’évader, et même tueraient des gardiens en le faisant, “sachant qu’ils ne pouvaient plus être condamnés à une peine plus sévère”. qu’ils ne servent déjà.

FB Streeter, du Emmons County Record, a écrit dans l’édition du 18 mars 1915 qu'”il ne devrait y avoir aucune méthode légale pour ôter la vie d’un être humain”.

Streeter a écrit que les meurtriers condamnés peuvent être retirés de la société sans être tués. Il a également noté que certains ont même été déclarés innocents de leurs crimes après avoir été exécutés.

Bien que le Dakota du Nord n’ait complètement aboli la peine de mort qu’en 1973, sa dernière exécution a eu lieu 68 ans plus tôt.

Selon le Centre d’information sur la peine de mort, la peine de mort fédérale a été déclarée inconstitutionnelle en 1972. Après son rétablissement en 1988, il n’y a eu que 16 exécutions fédérales – dont 13 ont eu lieu entre juillet 2020 et janvier 2021.

Lorsque Rodriguez a été condamné à mort en 2007, il est devenu le 50e détenu fédéral condamné à mort.

“Je pense qu’une chose à retenir est la fréquence à laquelle le ministère de la Justice demande la peine de mort”, a déclaré Wrigley.

Dans les affaires fédérales, la peine de mort ne peut être envisagée que si l’accusé a à la fois un degré élevé de culpabilité pour son crime et au moins une circonstance aggravante légale. Avant 2003, Rodriguez était un délinquant sexuel condamné à trois reprises – un facteur aggravant dans son cas, a déclaré Wrigley.

“Il venait de passer 23 ans et demi (incarcéré) pour une tentative d’enlèvement d’une autre femme”, a déclaré Wrigley.

Au-delà de la culpabilité et des facteurs aggravants, le jury devait rendre un verdict unanime, et il l’a fait. Des années plus tard, cependant, la condamnation à mort de Rodriguez a été annulée par le juge Ralph R. Erickson.

Cela a été décidé en grande partie parce que le témoignage d’un médecin légiste a été jugé peu fiable.

Wrigley a déclaré, avec le recul, qu’il aurait avancé des arguments “très similaires” en faveur de la peine de mort, malgré l’annulation de la peine.

« Elle était complètement incapable, et s’il l’a battue et l’a laissée mourir de froid au milieu d’une nuit d’hiver, je n’aime pas plus ses chances d’éviter la peine de mort que si elle était tuée plus rapidement, et moins souffert », a déclaré Wrigley. “Parce qu’elle aurait beaucoup plus souffert si elle avait été laissée là-bas pour mourir de froid.”

Dans les années qui ont suivi la condamnation de Rodriguez, les réflexions de Wrigley sur la peine de mort n’ont «pas changé du tout».

“Il l’a littéralement assassinée, je crois à ce jour, parce qu’il savait qu’il retournerait en prison pour le reste de sa vie”, a déclaré Wrigley. « Les autres fois, il a laissé ses victimes en vie et elles ont témoigné contre lui, et il n’allait pas que cela se reproduise. Donc, sa meilleure chance de s’enfuir était simplement de la tuer.