Il y a 200 ans Beltrami à la source du Mississippi

Qui a découvert le cours supérieur du Mississippi ? Un Italien, nommé Giacomo Costantino Beltrami, il y a 200 ans, le 31 août 1823. Et qui a publié le premier dictionnaire de la langue sioux ? Pas un Américain mais l’Italien lui-même, qui, pour se rapprocher de son objectif, s’est lancé dans sa propre aventure, frérot la tribu Chippewa Siouxun peu’ comme le fait Kevin Costner dans “Danse avec les loups”, à la différence que Beltrami a réellement existé, ce n’est pas une invention cinématographique. Sur la découverte des sources il y a une précision: en Amérique l’explorateur italien a été officiellement reconnu pour avoir identifié “une” des sources du Mississipi, celle qu’il a appelée Lac Giulia, et non “la” source principale, placée plus tard, de manière quelque peu arbitraire, dans le lac Itasca (Beltrami est passé à côté mais l’a snobé) ; il n’en reste pas moins que Beltrami fut le premier à parcourir consciemment la région, à en dessiner une carte géographique et à rédiger un rapport de voyage. La paternité de premier dictionnaire Sioux, toujours publié en Amérique par Lakota Pressqui est l’éditeur semi-officiel de la tribu Lakota Oglala (celle de Red Cloud et Crazy Horse, vainqueur de la septième cavalerie de Custer à Little Big Horn).

En Italie, Giacomo Costantino Beltrami a associé son nom à deux lieux. Il est né à Bergame en 1799 et aujourd’hui le musée Angelo Mai de la ville abrite une impressionnante collection de trouvailles d’objets amérindiens que l’explorateur a rapportés en Italie ; ce sont des objets dont on ne trouve pas d’équivalent en Amérique, car ils datent d’une époque où personne ne songeait à les collectionner et à les cataloguer. Il y a quelques années, une délégation de chamanes indiens il exprima son émotion devant d’anciens tambours rituels, et donna des indications sur la bonne façon d’exposer les trouvailles, par exemple en expliquant que la torche et le poêle du calumet doivent être séparés, car ils ne se rejoignent que lorsqu’ils fument.

Dans une autre ville, la petite Filottrano (dans la province d’Ancône), Beltrami passa une bonne partie de sa vie et mourut en 1855 ; le bâtiment qui lui servait de résidence abrite d’autres collections et papiers, dont le manuscrit original du dictionnaire Sioux.

Mais qu’est-ce qui a poussé Beltrami vers le cours supérieur du Mississippi ? Il y arrive à l’âge de 44 ans, avec derrière lui une vie de soldat de Napoléon, juge du Royaume napoléonien, puis soupçonné de liens avec les Carbonari après la Restauration ; soumis au harcèlement policier, il résolut d’entreprendre un long voyage à l’étranger, d’abord en Europe puis en Amérique, où il fut même reçu en audience privée à la Maison Blanche par le président Monroe (celle de la célèbre Doctrine qui imposa au puissances européennes de ne pas attaquer les nations des Amériques). Ayant appris avec étonnement que les sources du Mississippi, le fleuve le plus important et le plus majestueux d’Amérique du Nord, n’avaient pas encore été identifiées, Beltrami décida d’aller les découvrir lui-même, « pour apporter du prestige à l’Italie et susciter la sympathie des étrangers ». peuples à la cause de sa liberté”.

Au début de son voyage vers l’Ouest, il eut une fortune extraordinaire : il rencontra et se lia d’amitié avec un officier d’origine italienne, un certain Taliaferro qu’il allait prendre le commandement d’un blockhaus dans la vallée du Mississippi ; de là, Beltrami a rejoint une mission militaire dirigée vers la frontière canadienne, c’est (plus ou moins) l’endroit qu’il avait en tête. Equipé d’armes et de munitions et d’un puissant cheval blanc, il se procura également un parapluie rouge, grâce à une idée extravagante : il avait lu dans un livre qu’en Asie les parapluies étaient utilisés par des personnes distinguées et conféraient du prestige, et il imaginait qu’ils pouvaient de même impression sur les indigènes du Minnesota ; et en effet les Sioux et les Chippewa ont été touchés par le‘Homme-au-parapluie-rouge.

Bien entendu, le parapluie ne suffisait pas. Beltrami s’est fait connaître comme un grand chasseur d’ours et un grand guerrier (il a repoussé quelques attaques de peaux-rouges non identifiées, sans en tuer aucun), à tel point qu’il a été appelé à agir comme pacificateur dans les conflits entre les tribus. Il a également marqué les jeunes indigènes, dont l’un (Woascita) il lui a confectionné une magnifique robe en peau d’orignal, avec des franges et des perles coloréesaujourd’hui exposée à Bergame.

Finalement, laissant derrière lui même les guides indiens qui l’ont assisté jusque-là, Beltrami s’aventure seul dans une zone inhabitée et inexplorée, pleine de petits ruisseaux, de sources volcaniques et de lacs ; et lorsqu’il localise la source la plus septentrionale et la plus éloignée de l’embouchure du Mississippi, il la baptise Lago Giulia, au nom d’une femme qu’il aimait (la noble Giulia de Médicis Spada) et trop tôt perdu. Après ce voyage il en fera d’autres au Mexique et à Haïti, et fera une tournée en Amérique et en Europe pour faire connaître ses découvertes, recevant partout des honneurs et des reconnaissances mais pas la pleine satisfaction sur le “Julia Lake” comme source principale du Mississippi. La cerise sur le gâteau qui lui a manqué.

Luigi Grassia est l’auteur du livre «Danse avec les Sioux. Beltrami, un Italien à la source du Mississippi», Mimesis Edizioni, 2018, 214 pages.