il semble héberger des cellules souches auto-renouvelées et pourrait être plus fonctionnel qu’on ne le pensait auparavant

Lentement mais sûrement, la raison pour laquelle nous avons un thymus devient de plus en plus claire : les cellules souches nouvellement découvertes pourraient même être des cibles importantes dans la lutte contre les maladies immunitaires et le cancer.

Le thymus est un organe de la poitrine. Il se situe juste derrière le sternum et près du cœur. L’organe n’est pas beaucoup plus gros qu’une noix et semble avoir peu d’effet chez les adultes. C’est pourquoi le thymus – du moins chez les adultes – était considéré comme un organe plutôt inutile. C’est pourquoi les chirurgiens avaient le don de simplement extraire le thymus, ce qui peut souvent gêner lors d’opérations cardiaques, par exemple. Mais récemment, des chercheurs sont revenus sur ce point. Si le thymus est retiré, le risque de décès et de cancer double certainement. Et nouvelle recherche voyons maintenant pourquoi les ris de veau sont vraiment indispensables.

Les ris de veau
Le thymus est particulièrement actif chez les enfants, jusqu’à la puberté. Puis il se ratatine. L’organe est particulièrement important pour le système immunitaire. Chez les enfants, par exemple, il s’agit d’un important producteur de cellules immunitaires (appelées cellules T), essentielles à la lutte contre les maladies. Cela garantit également la création de cellules mémoire. Si vous tombez malade à cause d’une bactérie ou d’un virus auquel vous avez déjà été confronté dans le passé, votre corps produira des anticorps plus rapidement, de sorte que vous ne tomberez pas gravement malade à cause de la même bactérie ou du même virus à plusieurs reprises.

Système de défense
Bref, le thymus joue un rôle important dans la construction d’un bon système immunitaire. Après la puberté, votre système immunitaire est suffisamment fort. Les ris de veau deviennent alors moins importants, du moins c’était l’hypothèse générale. Mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, comme le prouvent une fois de plus les chercheurs.

La structure des ris de veau
Le thymus est connu pour avoir une structure 3D unique et complexe. Celui-ci se compose de deux lobes. Chaque lobe est constitué de lobes plus petits. La couche externe du thymus est constituée de cellules épithéliales présentes dans tout l’organe et autour de ce que l’on appelle les thymocytes (une cellule immunitaire présente dans le thymus avant de se transformer en cellule T).
former un réseau.

Cellules souches auto-renouvelables
Ce que les chercheurs ont découvert, c’est que le thymus abrite également des cellules souches auto-renouvelées. Ces cellules souches donnent naissance aux cellules épithéliales susmentionnées, qui ordonnent aux thymocytes de devenir des lymphocytes T. Cela suggère que le thymus joue un rôle régénérateur important après l’enfance, qui pourrait être exploité pour renforcer le système immunitaire.

Deux emplacements
Au cours d’expérimentations, les chercheurs ont examiné ces cellules souches auto-renouvelables sur la base de l’expression de protéines spécifiques. L’équipe a ainsi découvert les zones où sont regroupées les cellules souches. Cela se produit à deux endroits du thymus : sur la couche externe et autour des vaisseaux sanguins dans la partie centrale.

Gènes
Grâce à des techniques de pointe, les chercheurs ont ensuite découvert que les cellules souches auto-renouvelées expriment divers gènes. Et c’est intéressant. Cela signifie qu’elles peuvent donner naissance à de nombreux types de cellules dont on ne pensait pas auparavant qu’elles avaient une origine commune. Elles peuvent se développer en cellules épithéliales, musculaires et neuroendocrines, soulignant l’importance du thymus dans la régulation des hormones.

Régénération
Les chercheurs ont isolé les cellules souches dans une boîte de Pétri, ce qui a révélé davantage la fonction des cellules souches. Par exemple, ils ont montré que toutes les cellules complexes de l’épithélium pouvaient être produites à partir d’une seule cellule souche. Cela montre également la grande capacité de régénération. “Il est en fait assez paradoxal que les cellules souches du thymus – un organe qui rétrécit avec l’âge – se régénèrent autant que celles de la peau – un organe qui se remplace toutes les trois semaines”, a déclaré la chercheuse Roberta Ragazzini. “Le fait que les cellules souches donnent naissance à autant de types de cellules différents indique de nombreuses fonctions fondamentales du thymus, même à l’âge adulte.”

Utile
Les résultats montrent de manière concluante que le thymus est tout sauf un organe inutile. En fait, il est bien plus fonctionnel que ce que les médecins et les scientifiques auraient jamais cru possible. “Cette recherche représente un changement crucial dans notre compréhension de la raison pour laquelle nous avons un thymus capable de se régénérer”, a déclaré Paola Bonfanti, co-auteur de l’étude. « Il y a tellement d’implications importantes à stimuler le thymus pour qu’il produise davantage de lymphocytes T. Pensez à aider le système immunitaire à répondre aux vaccinations chez les personnes âgées ou à améliorer la réponse immunitaire en cas de cancer.

Les cellules souches auto-renouvelables récemment découvertes pourraient représenter une nouvelle cible pour mieux comprendre les causes des maladies immunitaires et du cancer et pour renforcer le système immunitaire. Les recherches sur cet organe considéré comme sans importance se poursuivent donc sans relâche. Par exemple, les chercheurs envisagent désormais d’étudier les cellules souches du thymus sur toute une vie. Ils espèrent également découvrir comment les cellules souches peuvent être manipulées afin qu’elles puissent être utiles dans de futurs traitements contre diverses maladies.