“Je n’aime pas la notion de” retour à la normale “”, a déclaré Oshitani, professeur de virologie à la Graduate School of Medicine de l’Université de Tohoku, dans une interview dans son bureau de Tokyo. «Cela signifie revenir à la société pré-pandémique. Cette société pré-pandémique est très, très fragile – pour de nombreux risques, pas seulement les maladies infectieuses. »
En tant que l’un des premiers grands pays à essayer de vivre avec le virus, le Japon offre des leçons non seulement à la Chine Covid-zéro mais au reste du monde, alors que les cas augmentent à nouveau de Singapour au Royaume-Uni. L’approche d’Oshitani a contribué à maintenir les décès de Covid au Japon plus bas qu’à Taïwan ou en Nouvelle-Zélande, où les autorités ont tenté d’éliminer complètement la propagation. Oshitani reconnaît que le tourisme doit reprendre sous une forme ou une autre, mais avertit que le pays n’est pas sorti d’affaire. Il prévient également que le monde verra plus de pandémies dans les décennies à venir. Cela signifie qu’il est impératif que les sociétés repensent non seulement à quoi pourrait ressembler le tourisme, mais comment tous les aspects de la vie devraient changer à l’avenir – avant qu’il ne soit trop tard.
La transcription suivante a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Gearoid Reidy : Où en est la bataille du Japon contre le coronavirus ?
Hitoshi Oshitani : Nous avons fixé notre objectif de réponse au Covid-19 le 24 février 2020. De nombreux pays visaient à l’époque le confinement, mais nous savions que c’était extrêmement difficile. Vivre avec Covid a été la principale approche depuis le début.
En même temps, nous avons dit que nous devions supprimer la transmission afin que les décès ou les cas graves puissent être minimisés. Nous savions aussi qu’il fallait maintenir les activités sociales et économiques. Bien que nous n’ayons pas mis en place de confinement, les gens ont été très prudents dès le début – chaque fois que nous avons eu une vague de cas, ils ont changé de comportement. La plupart des mesures sont volontaires. Le concept des trois C(2) a aidé les gens à comprendre ce qu’ils devaient éviter.
Puis omicron est arrivé, et les choses se sont un peu compliquées. Depuis que le dénominateur est devenu plus gros que les vagues précédentes, nous avons malheureusement eu beaucoup de décès, notamment chez les personnes âgées. Pour supprimer la transmission, il faudrait des mesures très agressives, comme ce qu’ils font encore à Shanghai.
À l’exception de la Chine, la plupart des pays et régions qui avaient un impact très faible sur la mortalité en 2020 et 2021 ont eu un impact important en 2022 – Nouvelle-Zélande, Australie, Vietnam, Hong Kong. Taïwan connaît actuellement une épidémie importante. C’est comme le jeu Othello(1) — les pays ou les régions avec un meilleur résultat peuvent facilement se tourner vers le pire résultat. Les Japonais sont donc toujours prudents et je considère toujours le pire des cas comme une option possible au Japon.
La pandémie n’est pas encore terminée. Nous devrions nous attendre à une recrudescence des cas au Japon dans les semaines à venir, et notre avantage peut être un désavantage lors de la prochaine étape.
GR : Donc, les pays qui contenaient initialement le virus n’utilisent pas le même type de stratégies d’atténuation ?
HO : Au cours des deux dernières années et demie, nous avons eu beaucoup, beaucoup de problèmes. Tout n’est pas une réussite. Au départ, nous avons eu de nombreuses épidémies dans les hôpitaux et les maisons de retraite, et de nombreuses personnes âgées sont décédées. Mais dans la deuxième vague, les hôpitaux et les Ehpad étaient bien mieux préparés. Ils ont appris beaucoup de leçons et amélioré leurs systèmes.
Mais la Nouvelle-Zélande, Taïwan et d’autres endroits n’ont probablement pas eu la chance de construire de meilleurs systèmes – puis, tout à coup, ils ont eu un grand nombre de cas dus à omicron. C’était la même chose en Corée du Sud. Notre taux d’infection est encore plus faible qu’aux États-Unis, ou dans de nombreux pays européens ou même en Corée du Sud. Bien que notre taux de vaccination soit plus élevé que dans certains pays, il y a toujours des gens qui ne sont pas immunisés. Quelque chose comme la Corée du Sud peut arriver ici à tout moment.
Nous sommes dans une bien meilleure position qu’il y a un ou deux ans, grâce à la vaccination, à l’immunité par infection naturelle, à de meilleurs traitements et à de meilleurs systèmes dans les hôpitaux et les maisons de retraite. Mais les gens restent prudents, la plupart portent encore des masques.
GR : Que diriez-vous à ceux qui veulent que le Japon revienne pleinement à une vie normale et traite le Covid comme une grippe ?
HO : La situation est maintenant complètement différente de 2020 et 2021. Nous changeons, mais il y a encore de nombreuses incertitudes. Beaucoup de gens comparent la grippe saisonnière et le Covid-19, ce qui est un peu absurde.
Je travaille également sur la grippe depuis de nombreuses années. La grippe saisonnière est différente; c’est prévisible. Habituellement, vous n’avez une épidémie qu’à certaines périodes de l’année, de l’automne au printemps. Bien qu’il y ait une certaine différence en termes d’impact sur la mortalité, nous voyons toujours un tel impact dans [a certain] intervalle.
Mais Covid-19 est différent – nous ne pouvons pas prédire ce qui va se passer. Nous savons qu’il existe une forte possibilité d’une augmentation des cas [in Japan] en juillet et août. Mais que nous ne savons pas quel impact sur la mortalité nous allons avoir. Nous ne savons toujours pas ce qui va se passer en hiver cette année.
Le virus est toujours en train de changer. Une variante plus problématique peut émerger. C’était un changement radical d’alpha en delta; puis delta à omicron est un changement très important. Pour la grippe, un changement aussi spectaculaire ne se produit que lorsque la grippe pandémique émerge. Mais pour Covid-19, tous les six mois environ, des incidents de type grippal pandémique se produisent.
GR : La communauté des affaires appelle le Japon à ouvrir ses frontières et à revenir à la normale. Quelle est votre position sur le tourisme et les contrôles aux frontières ?
HO : Depuis le 1er juin, le nombre de passagers entrants a augmenté et il n’y a pas de tests pour de nombreux pays. Nouvelles souches ou personnes infectées [countries] avec un taux d’incidence plus élevé peut venir au Japon.
Nous devons y réfléchir attentivement. En 2019, 30 millions de personnes, principalement des touristes étrangers, sont venues au Japon. En 2020, le gouvernement espérait que nous aurions plus de 40 millions de touristes étrangers à cause des Jeux olympiques – bien sûr, il s’est avéré être presque nul.
Je n’aime pas la notion de “retour à la normale”. Le retour à la normale signifie que nous retournons à la société pré-pandémique. La société pré-pandémique est très, très, fragile face à de nombreux risques, pas seulement aux maladies infectieuses. Quand ils parlent d’augmenter le nombre de touristes étrangers, je ne pense pas qu’ils prennent les risques au sérieux.
GR : Les Japonais peuvent aussi aller à l’étranger et être infectés.
HO : Cette direction présente probablement un risque plus élevé. Au début de la pandémie, nous avons eu beaucoup [Covid] des cas parmi des personnes qui se sont rendues en Égypte ; Touristes japonais, pour la plupart d’âge moyen. Beaucoup ont été infectés et sont revenus au Japon.
Même si nous ouvrons la frontière — et nous devons ouvrir la frontière, je comprends que c’est absolument nécessaire —, en même temps, nous devrions avoir un système pour minimiser les risques. Quel est le meilleur moyen? Je ne pense pas que les mesures de contrôle aux frontières du Japon, ou de nombreux pays, soient basées sur une évaluation adéquate des risques.
Je ne pense pas non plus que ce soit la dernière pandémie de la prochaine ou des deux prochaines décennies. Les pandémies continueront de se produire. Nous vivions dans un monde complètement différent en 2020 par rapport à 2003, lorsque l’épidémie de SRAS s’est produite. Le SRAS s’est propagé à de nombreux pays par une seule personne infectée, qui a voyagé de la province du Guangdong à Hong Kong en bus et a séjourné dans un hôtel.
En 2003, il n’y avait pas autant de trafic entre Hong Kong et Guangdong. Il n’y avait pas beaucoup de connexions internationales. Mais 2020 était complètement différent – Wuhan était le centre industriel de la Chine. Au moment où nous avons réalisé [what was happening], le virus s’était déjà propagé en Europe, au Moyen-Orient et aux États-Unis. La question est donc de savoir si nous devons retourner dans ce monde risqué ou non ?
GR : Vous dites donc que personne ne pense à la possibilité d’une prochaine pandémie – quelque chose qui pourrait être pire que Covid ?
HO : C’est possible. Quelque chose comme Ebola peut être un pathogène aéroporté. Tout peut arriver. À l’heure actuelle, la variole du singe est transmise au sein d’une certaine population, mais le virus peut changer. Nous devons donc être préparés et nous devons repenser à ce que nous devons faire dans les 20, 30 prochaines années. Est-ce une bonne idée de revenir à la normale, à la société pré-pandémique ?
GR : Y a-t-il suffisamment de discussions à ce sujet au sein de l’OMS ou d’autres instances internationales ?
HO : Le problème, c’est qu’ils commettent sans cesse les mêmes erreurs. Ils essaient juste de tirer les leçons de l’épidémie passée. En 2003, le SRAS a été maîtrisé avec succès. Le système a changé, la préparation à une pandémie de grippe a été améliorée – mais ensuite le 2009 [swine flu] la pandémie n’était pas si grave, et la plupart des gens l’ont oublié, car ils ne faisaient que regarder l’épidémie passée.
Puis en 2014, il y a eu une importante épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest. Mais ce qu’ils ont fait [in response] était juste de renforcer les capacités en Afrique rurale afin que la détection précoce et la réponse précoce puissent contenir l’épidémie – ce qui était complètement différent pour Covid-19. Pour Covid-19, les premières épidémies se sont produites à New York, dans le nord de l’Italie, etc.
Au moment où nous nous en sommes rendu compte, il s’était déjà propagé, principalement dans les grandes villes métropolitaines. C’était le contraire de l’épidémie d’Ebola de 2014.
GR : C’est comme on dit, les généraux font toujours la dernière guerre.
HO : Exactement. Ce qu’ils essaient de faire à l’OMS et dans la communauté internationale, c’est simplement d’essayer de tirer la leçon de Covid-19, qui pourrait ne pas s’appliquer à la prochaine pandémie.
GR : Que devrions-nous faire à la place ?
HO : Nous devons construire une société plus résiliente. Bien sûr, nous avons besoin de plus de touristes, de plus d’échanges. Avant la pandémie, je voyageais souvent dans le train à grande vitesse Tohoku, qui était bondé de monde, pour la plupart des hommes d’affaires. Maintenant, il y en a peu – Zoom ou d’autres réunions Internet peuvent remplacer cela. Vous n’êtes pas obligé de vivre dans ces villes inhumaines comme Tokyo. Les gens peuvent vivre dans les zones rurales; Si vous avez une bonne connexion Internet, vous pouvez avoir une bien meilleure vie avec vos enfants. Nous devons nous demander si la mondialisation est vraiment la bonne voie à suivre.
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(Mise à jour du tableau avec échelle (décès pour 100 000 personnes))
(1) Lancés par Oshitani et Hiroshi Nishiura, un expert en modélisation mathématique, les trois C ont appelé les gens à éviter les espaces fermés, les endroits bondés et les situations de contact étroit où le virus se développe.
(2) Un jeu de plateau de stratégie très similaire à Reversi, dans lequel la victoire peut facilement se transformer en défaite au dernier coup.
Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Gearoid Reidy est un rédacteur en chef de Bloomberg News couvrant le Japon. Il dirigeait auparavant l’équipe des dernières nouvelles en Asie du Nord et était le chef adjoint du bureau de Tokyo.
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