Il n’existe aucun bon moyen de voyager en Amérique

Pour Thanksgiving, je rentrerai chez moi dans l’ouest de New York sur Amtrak. Je ne pense pas que quelque chose se passera de façon désastreuse, même si je ne le sais pas. En 2019, lors d’une tempête de neige, un train Amtrak a été bloqué pendant environ 36 heures dans les montagnes de l’Oregon à cause d’un arbre tombé. Plus tôt cette année, à bord d’un train Amtrak reliant la Virginie du Nord à Sanford, en Floride, des passagers ont appelé la police à plusieurs reprises pendant le retard de 20 heures du train. “Pour ceux d’entre vous qui appellent la police”, a dû annoncer le conducteur, “nous ne vous retenons pas en otage”.

Cette débâcle a été causée par un train de marchandises devant eux, qui avait s’est écrasé dans une voiture vide garé sur les voies ferrées de la Caroline du Sud rurale. Vous ne pouvez rien y faire. Un train doit simplement attendre que ce qui se trouve devant lui ait disparu. Ou il doit le traverser : la semaine dernière, un train traversait le Michigan brisé par inadvertance dans une voiture garée inoccupée puis a déraillé. “Si vous pouvez l’imaginer sur Amtrak, cela arrivera probablement”, a déclaré Richard White, historien à Stanford et auteur de Chemin de fer : les transcontinentaux et la création de l’Amérique moderne, m’a dit. Il a cité un autre incident survenu la semaine dernière, au cours duquel certains trains en provenance de New York ont ​​été suspendus pendant des jours parce qu’un parking privé situé au-dessus des voies était littéralement troué.

Bien entendu, les incidents ferroviaires extrêmes sont rares, et c’est pourquoi ils font l’actualité. Aucun moyen de transport n’est infaillible, et les blessures graves et les accidents mortels sont exponentiellement plus fréquents en voiture qu’en train. Et toute forme de voyage peut être retardée par les conditions météorologiques ou par des problèmes mécaniques. Le fait est qu’il n’existe pas de bonne façon de voyager en Amérique. Conduire est dangereux, louer une voiture est un cauchemar et je n’ai pas besoin de vous parler des avions. Amtrak n’est pas idéal, mais il ne l’est pas d’une manière unique. Les trains ne desservent pas suffisamment d’endroits ; ils n’y vont pas assez souvent ; ils prennent trop de temps ; ils peuvent être plus chers que les alternatives plus rapides. Et puis parfois il y a quelque chose sur les pistes.

De nombreux Américains pourraient être rebutés par la réalité quotidienne des trains du pays. Seulement 32 millions de personnes ont pris Amtrak en 2019, et une infime fraction des voyageurs de Thanksgiving cette année le sont. je devrais prendre le train. Mais de nombreux Américains trouvent encore l’idée du voyage en train très romantique. Nouveau itinéraires ferroviaires en général recevoir soutien populaireet le plan Shoot-for-the-moon 2035 d’Amtrak, publié début 2021, a provoqué buzz national sur l’avenir du transport ferroviaire de voyageurs. Influenceurs de voyage TikTok sont enthousiasmés par la vue depuis les voitures d’observation ; les jeunes créateurs de mèmes parlent des trains comme s’ils avaient été posés sur la surface de la Terre par Dieu.

Prendre Amtrak, pour être clair, est souvent étonnant. Je voyage dessus chaque fois que je le peux, même si c’est plus lent (comme à Pittsburgh cet été pour un concert de Taylor Swift, qui a duré environ neuf heures depuis New York). Dans un train, tout semble dater des années 80, car c’est probablement le cas. Mais dans un avion, vous êtes écrasé et misérable, et tout ce qui est bon coûte plus cher ou n’est pas autorisé. (Amtrak lui-même a opté pour le « pas de siège du milieu » comme tactique de marketing.) Tous les sièges de train sont immenses ; Je peux apporter ma propre bouteille de vin si je suis dans une voiture-lits. Oubliez la conduite. Que puis-je faire dans une voiture ? Pas lu un livre. Ne vous présentez pas et faites une petite promenade jusqu’au café pour un sandwich à la dinde.

L’expérience pourrait bientôt s’améliorer. Le président Joe Biden est obsédé par Amtrak et a fait étendre le service Amtrak partie de son agenda. Les voitures particulières, qui sont 36 ans en moyennesont enfin remplacé aussi. Plus tôt ce mois-ci, dans une installation de maintenance Amtrak dans le Delaware, Biden désigné 16,4 milliards de dollars pour la réparation des infrastructures, ce qui fait partie du plus gros investissement dans le transport ferroviaire de voyageurs depuis le 19e siècle. « Nous sommes aux États-Unis d’Amérique », a-t-il déclaré. “Il n’y a rien que nous ne puissions faire si nous y réfléchissons.”

D’autres pourraient dire qu’il faut continuer à rêver. Amtrak n’a jamais eu de problèmes. Amtrak a été construit avec des problèmes. (Il semblerait perdu 500 000 $ un jour au cours de sa première année.) Certains de ces problèmes sont existentiels : le fait est que de nombreuses villes américaines ont évolué après l’invention de l’avion et de la voiture, Eric Jessup, directeur du Freight Policy Transportation Institute, à l’Université de l’État de Washington, souligné. Nous sommes trop dispersés pour que les trains puissent amener les gens partout où ils veulent aller. D’autres problèmes sont plus pratiques mais néanmoins graves. Les trains sont fréquemment retardé, le plus souvent en raison du trafic de trains de marchandises sur des voies partagées. L’année dernière, le train Sunset Limited de la Nouvelle-Orléans à Los Angeles était à l’heure pour seulement 19 % des voyages. Et encore une fois, tout est vieux. Certaines des réparations auxquelles Biden a fait référence ce mois-ci concernent un tunnel construit dans les années 1800. (Un porte-parole d’Amtrak a refusé de commenter les retards du service.)

Les trains de voyageurs ne fonctionnent pas bien en Amérique depuis très longtemps, on ne comprend donc pas pourquoi les gens ont un tel faible pour eux. “Peu d’Américains en dehors du Nord-Est sont assez vieux pour se souvenir de l’époque où les voyages en train étaient la norme”, m’a dit White. “Je ne sais pas s’il y a suffisamment de films pour produire de la nostalgie.” Il ne pouvait pas l’expliquer, a-t-il déclaré, mais “je pense que vous avez raison de dire qu’il existe un public en faveur des trains qui s’étend au-delà des personnes qui les utilisent réellement”. Il a souligné que les habitants de son État d’origine, La Californie a voté pour subventionner la construction de trains à grande vitesse, même si la plupart des Californiens ne prendront probablement pas ces trains. C’est peut-être simplement que les Américains aiment avoir des options, qu’ils en profitent toutes ou non ; peut-être pensons-nous, par principe, que nous devrions rivaliser avec l’Europe. Ou peut-être, comme l’a dit Amtrak dans une campagne publicitaire de 1993, « Il y a quelque chose de magique dans un train ».

Il y a quelque chose sur les trains. Ce sont les forces de la nature. C’est de la physique. C’est sauvage. Les trains sont de gros léviathans, et ils se déplacent – ​​en masse – à travers la nature sauvage, les montagnes et partout ailleurs. La technologie semble éloignée de la vie moderne. Quand ça marche, c’est incroyable. Et pourtant, les trains sont sensibles. Ils peuvent rester coincés dans ces montagnes pendant 36 heures ! Ils peuvent détecter des traces déformées par une journée exceptionnellement chaude. Ils peuvent dérailler parce que peut-être un adolescent a jeté quelque chose ou parce qu’un voiture volée abandonnée au hasard est assis sur les rails. « Amtrak – parce qu’il doit traverser des routes, traverser des gares, parcourir de longues distances – est un système particulièrement vulnérable aux idiots », m’a dit White. « Des actions humaines étranges peuvent tout arrêter. » Mais généralement, tout ne s’arrête pas. Habituellement, vous allez du point A au point B et vous pouvez voir tous les points intermédiaires, même si vous ne le faites pas dans le délai où vous avez été vendu.

En 1971, lorsque le gouvernement a assumé la responsabilité du service ferroviaire voyageurs, créant Amtrak, Le New York Times spéculé que les passionnés du transport ferroviaire de passagers seraient « éteints d’ici 1985 ». Mais je suis sur le point de prendre Amtrak en 2023, et je suis presque sûr de rentrer chez moi… éventuellement.