Les bébés humains accumulent beaucoup de croissance au cours de ces neuf mois entre la conception et la naissance pour leur donner, ainsi qu’à leur cerveau charnu et complexe, une chance de survie.
La façon dont l’évolution en est venue à accorder aux humains un taux de croissance prénatal aussi rapide n’a jamais été claire.
Étant donné à quel point la croissance du cerveau est essentielle au développement humain précoce et que la taille de la tête, à son tour, influence la taille de nos mâchoires, les chercheurs soupçonnent que les dents peuvent contenir des informations précieuses sur les grossesses de nos ancêtres.
Les dents commencent à se former à environ 6 semaines de gestation mais ne développez pas leurs couches extérieures durcies avant le deuxième trimestre. À partir de là, les couches en croissance peuvent conserver des enregistrements de leur histoire de vie, du sevrage à l’activité sexuelle.
“Les restes dentaires sont les parties les plus abondantes des archives fossiles”, explique paléobiologiste Leslea Hlusko du Centre national espagnol de recherche sur l’évolution humaine (CENIEH) faisant des dents un candidat idéal pour résoudre de tels mystères biologiques, si une relation entre elles et le processus en question peut être établie.
Les équipes recherches antérieures sur des singes ont découvert que la croissance plus lente d’un animal à naître est liée à un manque de développement de la troisième molaire, alors Hlusko, le paléoanthropologue Tesla Monson de l’Université Western Washington, et ses collègues ont mesuré les rapports entre la longueur de la troisième et de la première molaire chez les espèces de primates encore en vie aujourd’hui, pour obtenir la taille molaire relative .
Ils ont découvert que le taux de croissance prénatal, la taille de la tête et la taille relative des molaires suivaient en effet tous le même schéma pour tous ces primates. Ils ont donc utilisé ce modèle établi pour se plonger dans notre histoire évolutive, en analysant des fossiles de primates s’étalant entre 6 millions et 12 000 000 ans, couvrant 13 espèces d’hominidés.
Les restes crâniens et dentaires indiquent que les taux de croissance prénatale ont augmenté au cours des 6 derniers millions d’années. Avec l’anatomie fossilisée du bassin et de la tête, ces découvertes soutiennent la théorie selon laquelle les longues grossesses de type humain ont évolué au cours des dernières centaines de milliers à millions d’années, au cours de la pléistocène.
En tant que primates transition vers la marche sur deux jambes au début Pliocène il y a environ 5,333 millions d’années, dont les signes commençaient à être visibles dans Australopithèque et Ardipithèque fossiles, leurs taux de croissance prénatale étaient encore plus similaires aux singes vivants aujourd’hui qu’aux nôtres.
Mais par l’évolution de Homme debout au Pléistocène inférieur, il y a environ 2 580 000 ans, il y a eu un changement définitif, qui s’est également reflété dans leur anatomie pelvienne.
“La modification de l’anatomie pelvienne, du volume endocrânien et des taux de croissance prénatals prévus fournissent tous des éléments de preuve indépendants qui soutiennent la grossesse et la naissance de type humain évoluant au Pléistocène chez les dernières espèces d’Homo, avant l’émergence de Un homme sage,” l’équipe écrit dans leur journal.
Ces changements coïncident avec expansion des prairies et des populations d’herbivoresqui a peut-être fourni le Homo genre avec les ressources supplémentaires nécessaires pour alimenter l’augmentation de la taille néonatale et l’investissement maternel plus long.
Les progrès des outils qui se sont également produits à cette époque peuvent être le reflet de la taille croissante du cerveau de notre ancêtre, ainsi que de l’évolution probable de la chasse en groupe, qui à son tour aurait fourni encore plus de ressources.
“Cette boucle de rétroaction peut avoir à son tour permis l’évolution de cerveaux encore plus grands et une capacité crânienne accrue plus tard. Homomenant à H. sage,” l’équipe conclut.
Cette recherche a été publiée dans PNAS.
