Il existe beaucoup plus de galaxies comme la nôtre que nous le pensions

Les astronomes refont les calculs et les résultats sont très différents. Une équipe internationale de chercheurs, comprenant des astronomes de l’Université de Manchester (Royaume-Uni) et de l’Université de Victoria (Canada), a découvert que des galaxies comme Notre Voie Lactée domine l’univers entier et est étonnamment commune.

Notre Voie Lactée est une galaxie à « disque » typique : sa forme est précisément celle d’un disque, elle tourne autour de son centre et possède presque toujours des bras spiraux. On savait déjà qu’ils étaient les plus fréquents dans l’univers proche. Cependant, les astronomes pensaient que ces types de galaxies étaient trop fragiles pour exister dans l’univers primitif. C’est-à-dire il y a longtemps, plus proche de l’origine de l’univers lui-même.

Eh bien, ce n’est pas tout à fait comme ça. Le groupe d’astronomes, grâce au puissant télescope spatial James Webb (JWST), a découvert que Ces galaxies à disques sont dix fois plus fréquentes. Ce, par rapport à toutes les observations faites jusqu’à présent. Ces galaxies remontent à des temps très anciens : beaucoup d’entre elles se sont formées il y a 10 milliards d’années ou plus, selon l’étude publiée dans Journal d’astrophysique cette semaine.

“Nous pensions que les galaxies à disques étaient presque inexistantes jusqu’à ce que l’Univers ait environ six milliards d’années”, a déclaré Christopher Conselice, professeur d’astronomie extragalactique à l’Université de Manchester. “Ces galaxies semblables à la Voie lactée se sont formées presque jusqu’au début de l’Univers.” En d’autres termes, la découverte change tout le récit que nous avions sur la formation des structures dans l’univers.

Qu’est-ce que cela signifie qu’il y ait plus de galaxies comme la nôtre ?

“La recherche bouleverse complètement la compréhension actuelle de la façon dont les scientifiques supposent que notre Univers évolue… De nouvelles idées doivent être envisagées”, déclare le déclaration de l’Université de Manchester.

Leonardo Ferreira, auteur principal de l’étude et professeur à l’Université de Victoria, a expliqué que pendant plus de 30 ans, on pensait que les galaxies comme la nôtre étaient très rares dans l’univers primitif en raison des rencontres violentes fréquentes que subissaient les galaxies. Jusqu’à présent, on pensait que les galaxies avaient pour la plupart des structures irrégulières et particulières qui ressemblaient à des fusions.

Ces conclusions reposaient avant tout sur des observations réalisées avec le télescope spatial Hubble, le frère aîné du Webb. Cependant, les capacités supérieures du télescope Webb, opérationnel depuis un peu plus d’un an, permettent d’observer pour la première fois ces nouveaux détails de la structure de ces galaxies. La « vraie structure », insiste le nouveau groupe d’étude.

«Sur la base de nos résultats, les astronomes doivent repenser notre compréhension de la formation des premières galaxies et de la manière dont l’évolution des galaxies s’est produite au cours des 10 derniers milliards d’années.».

Christopher Conselice, professeur d’astronomie extragalactique à l’Université de Manchester.

Le fait que les galaxies comme la nôtre soient les plus répandues implique que la plupart des étoiles de l’univers existent et se sont formées en leur sein, disent les responsables de la recherche. Ces résultats donnent également des indices sur des aspects importants de la matière noire dans l’Univers primitif, sur lesquels nous savons très peu de choses.

Et étude de 2020, de l’Université de l’Arkansas (États-Unis), suggère que les galaxies comme la nôtre sont plus susceptibles que tout autre type de galaxie de reproduire une qualité unique qui, jusqu’à présent, distinguait notre Voie lactée. Ce sont les disques galactiques où l’on suppose que la vie est la plus susceptible de naître.