Daniel Kelly et sa femme ont acheté une maison mobile double largeur de 1977 en mai pour environ 83 000 $ à Tropicana Sands, une communauté pour les personnes de 55 ans et plus à Fort Myers, en Floride. Mais il s’est heurté à des barrages routiers lorsqu’il a essayé de l’assurer.
Les responsables de Tropicana Sands lui ont dit qu’il ne serait probablement pas en mesure de trouver un transporteur qui offrirait une police parce que la maison était trop vieille. Il a dit avoir vérifié auprès d’un agent d’assurance basé en Floride qui a cherché et n’a rien trouvé.
« Je peux assurer une voiture des années 1940, pourquoi ne puis-je pas assurer celle-ci ? » dit Kelly.
Kelly a eu de la chance que sa remorque ait été largement épargnée par l’ouragan Ian, mis à part quelques dégâts causés par les inondations. Mais pour de nombreux Floridiens dont les maisons ont été détruites, ils sont désormais confrontés à la tâche ardue de reconstruire sans assurance ou de payer des prix encore plus élevés dans un marché de l’assurance qui était déjà en difficulté. Les pertes causées par le vent et les ondes de tempête dues à l’ouragan pourraient atteindre entre 28 et 47 milliards de dollars, ce qui en fait la tempête la plus coûteuse de Floride depuis que l’ouragan Andrew a touché terre en 1992, selon la société d’analyse immobilière CoreLogic.
Même avant Ian, le marché de l’assurance habitation en Floride faisait face à des milliards de dollars de pertes dues à une série de catastrophes naturelles, à des litiges endémiques et à une fraude croissante. L’environnement difficile a mis de nombreux assureurs en faillite et a poussé d’autres à augmenter leurs prix ou à resserrer leurs restrictions, ce qui rend plus difficile pour les Floridiens d’obtenir une assurance.
Ceux qui réussissent à assurer leur logement voient leurs coûts augmenter de manière exponentielle. Même avant l’ouragan Ian, le coût annuel d’une police d’assurance habitation moyenne en Floride devait atteindre 4 231 $ en 2022, soit près de trois fois la moyenne américaine de 1 544 $.
“Ils paient plus pour moins de couverture”, a déclaré l’avocate des consommateurs d’assurance de Floride, Tasha Carter. “Cela met les consommateurs dans des circonstances désastreuses.”
Les coûts sont devenus si élevés que certains propriétaires ont complètement renoncé à la couverture. Environ 12% des propriétaires de Floride n’ont pas d’assurance habitation – soit plus du double de la moyenne américaine de 5% – selon l’Insurance Information Institute, un organisme de recherche financé par le secteur de l’assurance.
Le secteur de l’assurance en Floride a connu deux années consécutives de pertes techniques nettes dépassant 1 milliard de dollars par an. Une série d’assureurs de biens, dont six jusqu’à présent cette année, sont devenus insolvables, tandis que d’autres quittent l’État.
En juillet, 27 assureurs de Floride figuraient sur une liste de surveillance de l’État pour leur situation financière précaire ; Mark Friedlander, responsable des communications de l’Insurance Information Institute, s’attend à ce que l’ouragan Ian fasse basculer au moins certains d’entre eux dans l’insolvabilité.
L’industrie de l’assurance affirme que les litiges trop zélés sont en partie à blâmer. Les lacunes de la loi de Floride, y compris les multiplicateurs de frais qui permettent aux avocats de percevoir des frais plus élevés pour les affaires d’assurance de biens, ont fait de la Floride un État excessivement litigieux, a déclaré Friedlander.
La Floride enregistre actuellement en moyenne environ 100 000 poursuites judiciaires pour réclamations d’assurance habitation par an, a-t-il déclaré. Cela se compare à seulement 3 600 en Californie, qui compte presque le double de la population de la Floride.
Le Florida Office of Insurance Regulation a déclaré que l’État représente 76% des poursuites en justice des réclamations d’assurance des propriétaires du pays, mais seulement 9% de toutes les réclamations d’assurance des propriétaires.
“Les avocats des demandeurs en Floride ont toujours trouvé des moyens de contourner tous les efforts visant à freiner les abus du système juridique, ce qui rend probable que des réformes en cours seront nécessaires pour stabiliser davantage le marché de l’assurance”, a déclaré Logan McFaddin de l’American Property Casualty Insurance Association.
Mais Amy Boggs, présidente de la section des biens de la Florida Justice Association – un groupe qui représente les avocats – a déclaré que le secteur des assurances était également en faute pour avoir refusé de payer les réclamations. Boggs a déclaré que les propriétaires sont conduits à consulter des avocats “en dernier recours”.
“Aucun assuré ne veut être impliqué dans des années de litige juste pour faire reconstruire sa maison”, a-t-elle déclaré. “Ils consultent des avocats lorsque leur compagnie d’assurance sous-paye leur réclamation et qu’ils ne peuvent pas reconstruire.”
La fraude généralisée, en particulier chez les couvreurs, a également augmenté les coûts. Les régulateurs disent qu’il est courant que les entrepreneurs fassent du porte-à-porte pour couvrir la franchise d’assurance des propriétaires en échange de la soumission d’une réclamation de remplacement complet du toit à leur compagnie d’assurance des biens, réclamant les dommages causés par les tempêtes.
Les choses se sont tellement détériorées avec les assurances que le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a convoqué une session spéciale en mai pour résoudre les problèmes. De nouvelles lois limitent les taux que les avocats peuvent facturer pour certaines réclamations d’assurance de biens et obligent les assureurs à assurer les maisons avec des toits plus anciens, ce qu’ils avaient cessé de faire en raison de l’augmentation des réclamations pour fraude.
La législation comprend également un fonds de 150 millions de dollars qui offrira des subventions aux propriétaires pour apporter des améliorations afin de se protéger contre les ouragans. Mais ce programme n’a pas encore été lancé et les experts disent qu’il faudra des années pour inverser les dommages causés au marché de l’assurance en Floride.
Entre-temps, la crise a poussé davantage de propriétaires vers Citizens Property Insurance Corp., l’assureur soutenu par l’État qui vend une assurance habitation à ceux qui ne peuvent pas être couverts par des assureurs privés.
Les citoyens avaient plus d’un million de polices actives au 23 septembre, avant que Ian ne frappe, selon Michael Peltier, porte-parole de Citizens. En 2019, ce nombre était d’environ 420 000. Il a déclaré que la société avait rédigé 8 000 à 9 000 nouvelles polices par semaine, soit le double par rapport à il y a quelques années. Citizens dispose de 13,4 milliards de dollars de réserves et prévoit qu’il paiera 225 000 réclamations d’Ian d’une valeur totale de 3,7 milliards de dollars.
Même s’ils ont une assurance habitation, de nombreux Floridiens pourraient encore être confrontés à la ruine financière à cause des inondations. Les dommages causés par les inondations ne sont généralement pas couverts par l’assurance habitation, mais peuvent être coûteux. La Division de la gestion des urgences de Floride affirme qu’un pouce d’eau de crue peut causer 25 000 $ de dégâts.
Friedlander a déclaré que seulement 18% des propriétaires de Floride détenaient une assurance contre les inondations, soit par le biais du programme national d’assurance contre les inondations du gouvernement fédéral, soit par des assureurs privés. Dans certaines zones côtières, plus de la moitié des propriétaires ont une assurance contre les inondations, mais dans les zones intérieures – où les eaux de crue ont continué à monter même après le passage de la tempête – elles sont plus proches de 5 %.
Kelly, dont la remorque à Fort Myers était saturée de 4 pieds d’eau salée et d’eaux usées après l’ouragan Ian, aurait pu bénéficier d’une assurance contre les inondations. Il pensait qu’il ne pourrait peut-être pas l’obtenir parce qu’il n’avait pas d’assurance habitation, mais ce n’est pas le cas – l’assurance contre les inondations est complètement distincte et peut même être achetée par les locataires, selon les experts.
“J’ai un peu laissé tomber quand je ne pouvais pas trouver quelqu’un pour l’assurer”, a-t-il déclaré. “C’est un oubli coûteux de ma part.”
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L’écrivain de l’Associated Press, Steve LeBlanc à Boston, a contribué à ce rapport.
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Pour plus d’informations sur l’ouragan Ian, rendez-vous sur : https://apnews.com/hub/hurricanes
