Hiltzik : Sauver la réputation de tyran de John Wayne

Hollywood aime peu de choses plus que vendre au détail des mythes et des légendes sur lui-même. Peu de ces fils ont eu une durée de vie plus longue que ce qui s’est passé aux Oscars de 1973 impliquant Marlon Brando, John Wayne et un activiste amérindien nommé Sacheen Littlefeather.

Les cinéphiles se souviennent généralement que Brando a envoyé Littlefeather sur scène pour décliner son Oscar du meilleur acteur pour “Le Parrain”.

Littlefeather, vêtu de peau de daim et de mocassins, a lu une brève déclaration de moins d’une minute, déclarant poliment au nom de Brando qu’il “ne peut malheureusement pas accepter ce prix très généreux”, pour protester “le traitement des Indiens d’Amérique aujourd’hui par l’industrie cinématographique et sur télévision dans les rediffusions de films.

Elle a mentionné Wounded Knee, la ville du Dakota du Sud occupée à ce moment par des militants autochtones marquant le massacre de 300 Lakota par l’armée américaine sur ce site en 1890.

Littlefeather a été interrompu une fois par un chœur de cris de chat, de huées et d’applaudissements épars du public. Elle a conclu avec l’espoir qu ‘«à l’avenir, nos cœurs et nos compréhensions se rencontreront avec amour et générosité».

L’épisode entier est revenu dans l’actualité au cours des deux dernières semaines parce que l’académie a présenté la semaine dernière des excuses à Littlefeather, maintenant âgée de 75 ans, pour sa réception lors de la cérémonie. L’académie a également déclaré qu’elle accueillerait Littlefeather lors d’une soirée de “conversation, guérison et célébration” le 17 septembre.

“Les abus que vous avez subis à cause de cette déclaration étaient injustifiés et injustifiés”, lit-on dans les excuses de l’académie. Il s’agissait peut-être d’une allusion aux cris du public, ou peut-être d’un crack grossier de Clint Eastwood, qui, lors de la présentation de l’Oscar du meilleur film, s’est demandé dans le micro s’il devait le faire “au nom de tous les cow-boys tournés en Les westerns de John Ford au fil des ans.

Mais la partie de l’histoire qui a grandi avec les années et qui a été reprise, encore une fois, dans des articles sur les excuses est la partie de John Wayne. Selon la légende, Wayne, écoutant Littlefeather depuis les coulisses, est devenu tellement furieux qu’il a dû être empêché par six gardes de sécurité de prendre d’assaut la scène pour attaquer Littlefeather ou la traîner hors de la scène.

(La légende a également été invoquée dans les reportages sur l’agression de Chris Rock par Will Smith sur scène aux Oscars de cette année, généralement par des personnes qui contestent les descriptions de cette attaque comme le moment le plus « moche » des Oscars – « Qu’en est-il de John Wayne et Sacheen Littlefeather ? va la réfutation typique.)

La renaissance de l’histoire de Wayne a attiré l’attention de l’un de nos cinéastes et historiens du cinéma les plus savants et les plus divertissants, Farran Nehme, qui écrit un blog de film indispensable sous le pseudonyme de Self-Styled Siren.

“Encore une fois,” j’accepte écrit“nous sommes submergés par l’histoire de John Wayne et des Six Security Men, l’acte de variété moche que beaucoup de gens pensent avoir joué au pavillon Dorothy Chandler en 1973.”

Sa conclusion, après de nombreux reportages et recherches, est la suivante : “Ce n’est jamais arrivé.” Au contraire, dit-elle, l’histoire a commencé comme un fil exagéré que le directeur de la télédiffusion des Oscars, Marty Pasetta, a commencé à raconter aux intervieweurs environ un an après le fait “qui devenait plus excitant à chaque fois qu’il était raconté” jusqu’à ce qu’il devienne “une légende urbaine persistante”.

L’effort de Nehme mérite d’être reconnu car c’est un modèle formidable de la façon de démystifier une histoire qui a été cimentée dans l’histoire. Les écrivains de non-fiction historique ont souvent rencontré ce problème; Je sais que j’ai. En recherchant presque chacun de mes propres livres, je me suis retrouvé à essayer de retrouver un « fait » historique chéri et à découvrir qu’il n’a absolument aucun fondement dans la réalité. C’est une corvée qui compte presque comme un risque professionnel.

Dans ce cas, Nehme doit faire face non seulement à la version de Pasetta mais aussi à celle offerte par Littlefeather elle-même à plusieurs reprises, y compris dans un documentaire de 2020 sur elle-même. Là, comme le rapporte Nehme, elle déclare: «J’ai été escortée hors de cette scène par des gardes armés … Et heureusement parce que John Wayne attendait dans les coulisses prêt à continuer pour me retirer de la scène, et il avait être retenu par six hommes de la sécurité parce qu’il était tellement indigné par ce que j’avais dit.

Nehme commence son enquête en notant l’évolution de la propre histoire de Pasetta. En 1974, il a dit à un intervieweur qu’en entendant Littlefeather parler, “John Wayne [is] dans les coulisses et il est dans un tumulte et j’ai dû le calmer. En 1984, il a dit à un autre intervieweur que “John Wayne était dans les coulisses et était tellement en colère qu’il voulait aller la retirer de la scène”.

Les six hommes de la sécurité (un nombre étrangement précis, observe Nehme) font leur première apparition en 1988, lorsqu’il dit à un troisième intervieweur : « Nous nous sommes disputés, c’est ce que nous avons eu… John Wayne voulait sortir et tirer physiquement. elle hors de la scène. Il a fallu six hommes pour le retenir.

Ensuite, il y a la preuve circonstancielle. Lorsque Littlefeather est montée sur scène, personne ne savait ce qu’elle dirait – y compris Howard Koch, le producteur des Oscars, qui lui avait simplement dit qu’elle aurait 60 secondes pour parler, puis la scène serait assombrie et elle serait escortée.

Un extrait de son apparence montre qu’elle est réellement apparue sur scène pendant environ une minute et 20 secondes. Elle passe la première demi-minute environ à se présenter comme une Apache et la présidente du Native American Affirmative Image Committee. Ce n’est qu’alors qu’elle dit que Brando refuse le prix et pourquoi. Puis elle suit sagement les présentateurs, Roger Moore et Liv Ullman, hors scène.

Comme l’observe Nehme, cela suggérerait qu’en l’espace de 45 secondes, John Wayne a entendu ses paroles, a décidé qu’elles étaient exaspérantes, s’est levée pour monter une attaque et a attiré la résistance de six gardes de sécurité.

Il convient de garder à l’esprit, comme elle le souligne, que neuf ans plus tôt, Wayne avait subi une chirurgie du cancer du poumon au cours de laquelle deux de ses côtes et une partie de son poumon gauche avaient été enlevées. Il n’a jamais été tout à fait vigoureux et chaleureux après cela. En effet, lors du tournage de clôture de la télédiffusion, lorsque Wayne arrive sur scène pour inviter tous les gagnants à sortir pour une interprétation de masse blême de “You Oughta Be in Pictures”, il est visiblement à bout de souffle.

Wayne n’a jamais critiqué Littlefeather personnellement; son commentaire général lorsqu’on l’interroge sur le refus de Brando est que l’acteur aurait dû sortir et le faire en personne.

Littlefeather a subi des années de ridicule, auxquelles l’académie fait allusion dans ses excuses. Mais elle se conduisit avec équilibre et calme; après son apparition sur scène, elle a été amenée par Moore à la salle de presse des Oscars, où elle a lu la longue déclaration que Brando avait écrite.

Et bien sûr, Brando avait raison de critiquer le traitement réservé aux Amérindiens par Hollywood, alors et maintenant. L’académie a essayé de faire amende honorable, à sa manière. Entre autres efforts, il a créé une alliance autochtone dont le coprésident, le producteur Bird Runningwater, mènera la conversation avec elle le mois prochain. Les Amérindiens ont bénéficié d’une lente évolution de l’inclusivité dans les films américains ces dernières années, mais il reste encore beaucoup à faire pour effacer son traitement stéréotypé du passé.

Quant à l’histoire de John Wayne, c’est une insulte à la fois à l’académie et à Wayne lui-même. Nous avons critiqué dans le passé la tendance à accepter le personnage à l’écran de Wayne d’un frontalier américain dur et dur, y compris, oui, en tant que tueur d’Indiens, comme fidèle à la vie – notamment dans la dénomination du comté d’Orange. l’aéroport pour lui et l’installation d’une grande statue de la version hollywoodienne de Wayne devant son terminal.

Wayne était un conservateur politique pur et dur, mais selon son biographe, Scott Eyman, dans la vraie vie, il était un “homme édouardien bien élevé” qui ne penserait jamais à agresser une femme. Nehme a obtenu cette idée directement d’Eyman, notant qu’il n’a même pas mentionné l’épisode dans son livre sur Wayne.

“Personne à qui j’ai parlé qui connaissait Wayne”, lui a dit Eyman, “n’a jamais mentionné ou, apparemment, cru à cette histoire.” Il serait juste de le retirer pour toujours.