Hiltzik: Rodney Brooks combat la machine à battage médiatique de la technologie

Rodney Brooks connaît la différence entre un véritable progrès technologique et un battage médiatique sans fondement.

L’un des experts les plus accomplis au monde en robotique et en intelligence artificielle, Brooks est le co-fondateur d’IRobot, le fabricant de l’aspirateur robot Roomba ; co-fondateur et directeur de la technologie de RobustAI, qui fabrique des robots pour les usines et les entrepôts ; et l’ancien directeur des laboratoires d’informatique et d’intelligence artificielle au MIT.

Alors, quand, en 2018, Brooks, né en Australie, a rencontré une vague d’optimisme injustifié à propos des voitures autonomes – “les gens disaient des choses scandaleuses, comme, Oh, mon fils adolescent n’aura jamais à apprendre à conduire” – il l’a pris comme un défi personnel. En réponse, il a compilé une liste de pronostics sur les véhicules autonomes, l’intelligence artificielle, les robots et les voyages dans l’espace, et a promis de les revoir chaque année jusqu’au 1er janvier 2050, date à laquelle, s’il est encore en vie, il aura tout juste 95 ans.

Son objectif était « d’injecter un peu de réalité dans ce que je considérais comme une exubérance irrationnelle ».

Chaque prédiction comportait une période de temps – quelque chose se serait produit à une date donnée, ou pas avant une date donnée, ou “pas de mon vivant”.

Brooks a publié son cinquième année fiche d’évaluation le jour de l’an. La majorité de ses prédictions ont été exactes, bien que cette fois-ci, il ait avoué avoir pensé que lui aussi avait laissé le battage médiatique le rendre trop optimiste quant à certains développements.

“Ma conviction actuelle est que les choses iront, dans l’ensemble, encore plus lentement que je ne le pensais il y a cinq ans”, a-t-il écrit cette année.

En tant que technologue chevronné, Brooks a des idées sur ce qui rend les profanes, ou même les experts, excessivement optimistes à l’égard des nouvelles technologies.

Les gens ont été “formés par la loi de Moore” pour s’attendre à ce que les technologies continuent de s’améliorer à un rythme toujours plus rapide, m’a dit Brooks.

Sa référence est une observation faite en 1965 par l’ingénieur en semi-conducteurs Gordon Moore selon laquelle le nombre de transistors pouvant tenir sur une micropuce doublait environ tous les deux ans. L’observation de Moore est devenue une approximation de l’idée que la puissance de calcul s’améliorerait de façon exponentielle avec le temps.

Cela incite les gens, même les experts, à sous-estimer à quel point il peut être difficile d’atteindre un objectif choisi, qu’il s’agisse de voitures autonomes, de robots conscients de soi ou de vivre sur Mars.

“Ils ne comprennent pas à quel point cela a pu être difficile d’en arriver là”, m’a-t-il dit, “alors ils supposent que cela ira de mieux en mieux.”

Un exemple est celui des voitures sans conducteur, une technologie avec des limites que les profanes reconnaissent rarement.

Brooks a écrit sur son expérience avec Cruiseun service utilisant des taxis autonomes (personne sur le siège avant) dans certaines parties de San Francisco, Phoenix et Austin, Texas.

À San Francisco, Cruise ne fonctionne qu’entre 22 h et 5 h 30 – c’est-à-dire lorsque le trafic est le plus léger – et uniquement dans des parties limitées de la ville et par beau temps.

Au cours de ses trois voyages de croisière, Brooks a constaté que les véhicules évitaient les virages à gauche, préférant faire trois virages à droite autour d’un pâté de maisons à la place, conduisaient minutieusement lentement et tentaient une fois de le prendre devant un chantier de construction qui l’aurait exposé à circulation en sens inverse.

“Le résultat est qu’il était plus lent d’un facteur deux par rapport à n’importe quel service d’appel humain”, a écrit Brooks. “Cela pourrait fonctionner pour certaines zones géographiques, mais cela ne va pas rivaliser avec les systèmes opérés par l’homme pendant un bon moment.” C’est aussi “à des décennies de la rentabilité”, a-t-il jugé. Dans son tableau de bord annuel de cette année, il a prédit qu ‘«il y aura des conducteurs humains sur nos routes pour les décennies à venir».

Le tableau de bord annuel est l’un des nombreux points de vente sur lesquels Brooks s’appuie pour tempérer «l’exubérance irrationnelle» à propos de la technologie en général et de l’IA en particulier. Il a été un contributeur fréquent à IEEE Spectrum, l’organe interne de la principale société professionnelle d’ingénieurs en électronique.

Dans un article intitulé “Une vérité qui dérange sur l’IA” en septembre 2021, par exemple, il a noté comment chaque vague de nouveaux développements dans l’IA s’accompagnait de “prédictions haletantes sur la fin de la domination humaine dans le renseignement” au milieu “d’un tsunami de promesses, de battage médiatique et d’applications rentables”.

En réalité, écrit Brooks, presque chaque déploiement réussi de l’IA dans le monde réel avait soit un humain “quelque part dans la boucle”, soit un coût d’échec très faible. Le Roomba, a-t-il écrit, fonctionnait de manière autonome, mais son échec le plus grave pourrait consister à “manquer une parcelle de sol et à ne pas ramasser une boule de poussière”.

Cependant, lorsque les IRobots ont été déployés en Afghanistan et en Irak pour désactiver les engins explosifs improvisés, “des échecs là-bas pouvaient tuer quelqu’un, il y avait donc toujours un humain dans la boucle donnant des ordres de supervision”.

Les robots sont aujourd’hui courants dans l’industrie et même à la maison, mais leurs capacités sont très limitées. Les mains de robot avec une véritable dextérité humaine n’ont pas beaucoup progressé en 40 ans, dit Brooks. C’est également vrai pour la navigation autonome dans n’importe quelle maison avec son encombrement, ses meubles et ses objets en mouvement. “Ce qui est facile pour les humains est encore très, très difficile pour les robots”, écrit-il.

Quant à ChatGPT, le générateur de prose IA qui a suscité un intérêt démesuré de la part des passionnés de haute technologie, ainsi que des avertissements selon lesquels il pourrait lancer une nouvelle ère de plagiat piloté par la machine et de faux universitaires, Brooks plaide pour la prudence.

“Les gens font la même erreur qu’ils ont commise encore et encore et encore”, écrit-il dans son tableau de bord, “en jugeant complètement à tort une nouvelle démo d’IA comme le signe que tout dans le monde a changé. Ce n’est pas le cas.

ChatGPT, écrit-il, reproduit des modèles dans une invite humaine, plutôt que de montrer un nouveau niveau d’intelligence.

Cela ne signifie pas que Brooks doute de la création éventuelle d'”intelligences véritablement artificielles, avec une cognition et une conscience manifestement similaires aux nôtres”. il a écrit en 2008.

Il s’attend à ce que “des robots qui erreront dans nos maisons et nos lieux de travail… émergent progressivement et en symbiose avec notre société” alors même qu'”une large gamme d’appareils sensoriels et de prothèses avancés” émerge pour améliorer et augmenter notre propre corps : “Alors que nos machines deviennent plus comme nous, nous deviendrons plus comme eux. Et je suis un optimiste. Je crois que nous nous entendrons tous.

Cela nous ramène au tableau de bord 2023 de Brooks. Cette année, 14 de ses prédictions originales sont jugées exactes, soit parce qu’elles se sont produites dans le délai qu’il avait prévu, soit parce qu’elles ne se sont pas produites avant la date limite qu’il a fixée.

Parmi eux figurent des services de livraison de colis sans conducteur dans une grande ville américaine, ce qui, selon lui, ne se produirait pas avant 2023 ; ce n’est pas encore arrivé. Sur les voyages spatiaux et le tourisme spatial, il a prédit qu’un lancement suborbital d’humains par une entreprise privée se produirait d’ici 2018; Virgin Atlantic a dépassé la date limite avec un tel vol le 13 décembre 2018.

Il a supposé que les vols spatiaux avec quelques poignées de clients payants n’auraient pas lieu avant 2020 ; des vols réguliers à raison de plus d’une fois par semaine pas avant 2022 (mais peut-être d’ici 2026) ; et le transport de deux clients payants autour de la lune au plus tôt en 2020.

Tous ces délais sont passés, ce qui rend les prévisions exactes. Seuls trois vols avec des clients payants ont eu lieu en 2022, ce qui montre qu’il y a “un long chemin à parcourir pour se rendre aux vols sous-hebdomadaires”, observe Brooks.

Brooks est toujours sceptique quant aux projections de notre entrepreneur en technologie le plus souvent cité, Elon Musk, qui, selon Brooks, “a un schéma de prévisions trop optimistes”.

Une orbite lunaire de clients payants dans la capsule Falcon Heavy de SpaceX de Musk ne semble pas possible avant 2024, observe Brooks. L’atterrissage de cargaisons sur Mars pour une utilisation ultérieure par les humains, que Musk prévoyait autrefois d’ici 2022, semble ne pas se produire avant 2026, et même cette date est “beaucoup trop optimiste”.

Musk n’a toujours pas tenu sa promesse de 2019 que Tesla placerait 1 million de robots-taxis sur la route d’ici 2020, c’est-à-dire une flotte de voitures autonomes convoquées via une application Tesla de type Uber. “Je crois que le nombre réel est toujours solidement nul”, a écrit Brooks.

Quant au rêve de Musk d’un service régulier entre deux villes sur son système de transport souterrain Hyperloop, Brooks le place dans le casier «pas de mon vivant».

Plusieurs des prédictions de Brooks restent ouvertes, dont certaines concernant le marché des véhicules électriques. Dans ses prévisions initiales, il prévoyait que les véhicules électriques n’atteindraient pas 30 % des ventes de voitures aux États-Unis avant 2027 ou 100 % avant 2038.

Le taux de croissance des ventes de véhicules électriques s’est accéléré en 2022, augmentant de 68 % au troisième trimestre par rapport au même trimestre un an plus tôt. Si ce taux de croissance se poursuivait, les véhicules électriques représenteraient 28 % des ventes de voitures neuves en 2025.

Cela présuppose que les forces motrices de l’adoption des VE se poursuivent. Les vents contraires, cependant, ne doivent pas être sous-estimés. Les ventes de véhicules électriques ont peut-être grimpé en flèche en raison de l’énorme augmentation des prix de l’essence en 2021 et l’année dernière, mais cette tendance inflationniste a maintenant disparu. Les usines de batteries peuvent mettre plus de temps à se mettre en ligne que prévu, ce qui pourrait entraîner une pénurie de ces composants essentiels et faire grimper les prix des véhicules électriques.

“Il se passe clairement quelque chose”, écrit Brooks, bien que “le jury ne sache toujours pas si les États-Unis verront 30 % de part de marché des véhicules électriques d’ici 2027.

Brooks ne souhaite pas étouffer les aspirations humaines à construire des robots, des systèmes d’IA ou l’exploration spatiale.

« Je suis un technologue », m’a-t-il dit. “Je construis des robots – c’est ce que j’ai fait de ma vie – et je suis un fan de l’espace depuis toujours. Mais je ne pense pas qu’il soit bon pour les gens d’être tellement trop optimistes qu’ils ignorent les problèmes difficiles qui entravent le progrès.

“Je ne pense pas que nous soyons limités dans notre capacité à construire des robots de type humain, en fin de compte”, dit-il. “Mais que nous sachions comment le faire maintenant ou si toutes les façons dont nous pensons qu’elles vont fonctionner sont correctes à distance, c’est totalement à gagner.”

Il compare le rêve à celui des alchimistes médiévaux cherchant comment transmuter le plomb en or. « Vous pouvez le faire maintenant avec un accélérateur de particules pour modifier les structures atomiques, mais à l’époque, ils ne savaient même pas qu’il existait une structure atomique. Nous sommes peut-être comme ça sur l’intelligence au niveau humain, mais nous n’avons aucune idée de comment cela fonctionne.