Hiltzik : L’atrocité du travail des enfants est de retour

Parmi les objectifs les plus sincères et les réalisations les plus fières du New Deal de Franklin Roosevelt figurait l’éradication du travail des enfants.

En 1933, en signant un code de l’industrie textile qui interdisait l’emploi d’enfants de moins de 16 ans dans des ateliers clandestins, FDR s’est réjoui qu'”après des années d’efforts et de discussions infructueuses, cette ancienne atrocité s’est éteinte en un jour”.

Les conservateurs et les républicains, qui ont tenté pendant des décennies de défaire des pierres angulaires du New Deal telles que la sécurité sociale, ont récemment tourné leurs efforts pour ressusciter cette « ancienne atrocité ».

Au cours des deux dernières années, 10 États, pour la plupart contrôlés par les républicains, ont promulgué ou introduit des lois annulant les restrictions au travail des enfants. Des projets de loi en ce sens ont été déposés dans six États du Midwest – Iowa, Minnesota, Missouri, Nebraska, Ohio et Dakota du Sud.

L’accusation a été menée par l’Arkansas, où en mars la gouverneure républicaine Sarah Huckabee Sanders a signé une loi abrogeant une règle qui obligeait les enfants de moins de 16 ans à vérifier leur âge et à obtenir le consentement écrit d’un parent ou d’un tuteur avant d’obtenir un certificat de travail. . Les employeurs devaient fournir aux fonctionnaires de l’État une description de poste et un emploi du temps.

Une porte-parole de Sanders défendu la loi en déclarant que “ce permis était une charge arbitraire pour les parents d’obtenir l’autorisation du gouvernement pour que leur enfant obtienne un emploi”. La porte-parole a déclaré que toutes les autres lois “qui protègent réellement les enfants s’appliquent toujours”.

Les défenseurs des enfants observent cependant que la nouvelle loi élimine un important outil d’application, laissant la porte ouverte à «l’exploitation des enfants et des jeunes moins de 16 ans pour effectuer des travaux dangereux, souvent dans des conditions de travail dangereuses », selon les mots de Dennis Lee, porte-parole du diocèse catholique de Little Rock.

Ne vous y trompez pas : le recul des protections contre le travail des enfants ne consiste pas à rationaliser des réglementations inutiles. C’est un test moral pour l’Amérique.

Les enfants sont le groupe le plus facilement exploité dans l’économie américaine, en particulier lorsqu’ils sont membres de ménages à faible revenu ou de migrants. Ils peuvent être moins payés que les adultes qui font le même travail, être opprimés et manipulés par des employeurs peu scrupuleux et être moins enclins à se battre contre les employeurs pour des questions de sécurité au travail.

Les promoteurs de ces lois de retour adorent les dépeindre comme des coups portés aux droits parentaux, comme l’a dit Sanders – empêchant un gouvernement oppressif de gêner les discussions de table de cuisine sensées entre parent et enfant. L’impression qu’ils donnent est que des réglementations idiotes et obsolètes empêchent les adolescents d’acquérir une éthique de travail tout en aidant le budget familial en ramassant des glaces pendant leurs vacances d’été.

C’est un écran de fumée. Si tel était le cas, nous ne verrions pas le recul poussé par les lobbyistes des constructeurs de maisons, des supermarchés, des restaurants et des bars, ou par Americans for Prosperity, un groupe affilié à Koch. Toutes ces tenues ont été à l’origine de la campagne pour plus de travail des enfants, l’Institut de politique économique pro-travailleur a montré.

Comme l’a rapporté le Washington Postl’un des principaux bailleurs de fonds est la Foundation for Government Accountability, de droite, qui a fourni le projet de loi aux parrains de la législation de l’Arkansas.

La fondation, adossée à sources de financement de droite y compris la Fondation de la famille Ed Uihlein, la Fondation Sarah Scaife et la Fondation Lynde et Harry Bradley, a fait pression contre l’expansion de Medicaid et pour les exigences de travail pour les coupons alimentaires, entre autres objectifs.

Sanders ne pouvait pas ignorer la réalité qui sous-tendait le recul des protections contre le travail des enfants. Quelques semaines seulement avant qu’elle ne signe la loi de l’Arkansas, le département américain du Travail a infligé une amende à Packer’s Sanitation Services, basé au Wisconsin, qui fournit des travailleurs pour nettoyer les abattoirs, pour employant plus de 102 enfants âgés de 13 à 17 ans sur des quarts de nuit dans des conditions dangereuses dans huit États, dont deux sites en Arkansas.

L’agence a déclaré que les violations “systémiques” du travail des enfants “indiquent clairement un échec à l’échelle de l’entreprise par les services d’assainissement de Packer à tous les niveaux”. Il a évalué la société à seulement 1,5 million de dollars, le maximum autorisé par la loi.

Packer’s Sanitation a été acquise par la société géante de capital-investissement Blackstone en 2018. En février, lorsque le ministère du Travail a imposé l’amende de 1,5 million de dollars, un porte-parole de Blackstone a déclaré que Packer’s “a un politique de tolérance zéro absolue contre l’emploi de toute personne de moins de 18 ans et s’engage pleinement à veiller à ce qu’elle soit appliquée dans toutes les usines locales.

Packer’s n’a pas exactement une réputation immaculée. Depuis que Blackstone a acquis l’entreprise, l’Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail a ouvert des enquêtes sur au moins quatre amputations et trois décès parmi ses travailleurs, dont une décapitation. C’est selon le Private Equity Stakeholders Projectun chien de garde à but non lucratif.

L’amende légale de 15 138 $ par enfant n’est “pas assez élevée pour être dissuasive pour les grandes entreprises rentables”, a déclaré l’agence. La preuve en est on ne peut plus claire. L’agence affirme avoir détecté “une augmentation de 69% du nombre d’enfants employés illégalement par des entreprises”.

Au cours du dernier exercice seulement, le département a découvert 835 entreprises employant illégalement plus de 3 800 enfants. Cela a incité l’agence à annoncer une répression contre les contrevenants de règles interdisant l’emploi de mineurs dans le “travail oppressif des enfants” datant du Fair Labor Standards Act de 1938.

Les projets de loi introduits dans le Midwest exposeraient les enfants à des conditions de travail que même les adultes pourraient trouver dures. Un projet de loi du Minnesota permettrait aux jeunes de 16 et 17 ans de travailler sur des chantiers de construction, selon un tour d’horizon des mesures proposées par l’Institut de politique économique favorable aux travailleurs.

D’autres propositions prolongent les heures de travail autorisées pour les mineurs, leur permettent de servir de l’alcool ou réduisent leur accès aux pauses. Un projet de loi de la législature de l’Iowa supprimerait les interdictions imposées aux mineurs d’utiliser des scies électriques ou de travailler dans des abattoirs ou des usines de conditionnement ou d’équarrissage, dans l’exploitation minière, ou dans la toiture ou la démolition, tant qu’ils le faisaient dans le cadre d’un « apprentissage en milieu de travail ou d’un programme scolaire ou administré par l’employeur, lié au travail » — une échappatoire évidente.

(Dans un rare signe de rationalité, les parrains républicains du projet de loi supprimé une disposition qui aurait immunisé les employeurs contre la responsabilité civile si un étudiant était tombé malade, blessé ou tué en raison de la négligence de l’étudiant ou de l’employeur.)

Que se passe-t-il vraiment dans les lieux de travail employant des enfants ? Si vous êtes prêt à être choqué et nauséeux, n’hésitez pas à lire ce que les enquêteurs du Département du travail ont déclaré avoir trouvé dans trois abattoirs du Nebraska et du Minnesota que Packer’s Sanitation a fournis en travail d’enfants. (Packer’s Sanitation n’a pas nié les conclusions lorsqu’il a signé une ordonnance de consentement qui comprenait l’amende de 1,5 million de dollars.)

Des enfants aussi jeunes que 14 ans travaillaient toute la nuit sur des quarts de cimetière pour nettoyer les machines sur le « sol de la mise à mort ». Certains ne sont pas sortis avant 5h ou 7h du matin

Ils travaillaient avec des machines telles qu’un diviseur de tête, un appareil à propulsion hydraulique conçu pour “conduire rapidement et proprement [a] lame à travers la tête bercée »d’un animal; une scie à ruban ayant le pouvoir de « fendre les carcasses de vache en deux dans le sens de la longueur » ; et autres “trancheuses à viande, couteaux ou broyeurs”.

Leurs tâches impliquaient de se tenir debout dans des flaques d’eau sur des surfaces rendues glissantes par la graisse animale, au milieu d’un bruit assourdissant et de nuages ​​​​de vapeur obscurcissant la visibilité, de nettoyer l’équipement avec «des tuyaux, de l’eau chaude fumante» et un «nettoyant caustique puissant» qui donnait le travailleurs « graves brûlures chimiques ». Ensuite, les enfants sont allés à l’école; au moins un s’est endormi en classe.

Les superviseurs de l’entreprise ont interféré avec l’enquête de l’agence en essayant de les empêcher de prendre des photos ou des vidéos, même si les mandats des inspecteurs le permettaient expressément. Les superviseurs de l’usine se tenaient ou s’asseyaient à proximité lors des entretiens avec les inspecteurs, lançant des regards noirs aux enfants travailleurs pour les décourager de parler, souvent avec succès.

Le ministère du Travail a cité la loi et les règlements fédéraux qui interdisent d’employer toute personne de moins de 18 ans dans toute profession désignée comme dangereuse, ce qui comprend le nettoyage de « machines à moteur » telles que « les trancheuses, les broyeurs d’aliments, les hachoirs d’aliments » ou la plupart des travaux effectués « à l’abattage et établissements de conditionnement de viande. Les mineurs sont spécifiquement interdits de travail “sur le sol de la mise à mort”, selon le règlement.

Les enfants de moins de 16 ans ne peuvent pas être employés après 19 heures ou plus de trois heures par jour lorsque l’école est en session.

Dans le cas des Packer, les inspecteurs ont dû mener tous leurs entretiens avec les enfants travailleurs en espagnol, ce qui indique que les enfants étaient probablement issus de ménages de migrants.

Y a-t-il une excuse pour assouplir les lois contre le travail des enfants qui sont en place depuis 85 ans ? Évidemment pas. L’éradication du travail des enfants était quelque chose dont les Américains pouvaient être fiers, il était une fois.

Les partisans du travail des enfants et de la suppression des outils d’exécution ferment les yeux sur les dangers du travail des enfants. Ils se félicitent d’avoir pris le gouvernement sur le dos des familles de travailleurs, mais leur objectif est simplement de faciliter la tâche aux entreprises sans scrupules.