Hernández: Pour que ça marche avec les Lakers, Russell Westbrook doit changer

Russell Westbrook n’a pas parlé, mais il n’a rien eu à dire.

Sa présence à la conférence de presse introductive de Patrick Beverley était en soi une déclaration : je suis toujours là.

Westbrook n’est plus le même joueur qu’il était, mais il est toujours le même compétiteur, maintenant déterminé à faire valoir qu’il ne disparaîtra pas parce que tout le monde le veut.

Ce n’était pas conforme.

C’était un défi, Westbrook repoussant l’opinion populaire selon laquelle il était responsable de la saison désastreuse des Lakers l’année dernière.

Il pourrait être ici lorsque les Lakers commenceront leur saison, ou il ne le pourrait pas, mais alors qu’il attend son destin, il semble déterminé à montrer qu’il n’est pas la présence maligne qu’il était censé être.

Il était l’un des rares joueurs lors du dévoilement de l’entraîneur Darvin Ham. Il a passé du temps sur le banc de l’équipe de la ligue d’été à Las Vegas. Et mardi, il était du côté de la salle des médias du centre d’entraînement des Lakers alors que Beverley répondait aux questions sur son retour à Los Angeles.

L’engagement de Westbrook a été salué par Ham, qui a souligné: “Cela commence par le buy-in.”

Sauf que ce n’est que le début de l’achat.

Les investissements que les joueurs font dans leurs équipes ne se mesurent pas au nombre de conférences de presse ou de matchs de ligue d’été auxquels ils assistent.

Dans le cas de Westbrook, acheter sera jouer sans le ballon de basket entre ses mains. L’achat sera jouer la défense.

En d’autres termes, l’achat l’obligera à accepter qu’il ne peut pas jouer comme il l’a fait au cours de ses 14 saisons précédentes de sa carrière au Temple de la renommée.

Comme l’a dit Beverley, “Tout le monde veut aller à la banque et sortir, sortir, mais vous devez aussi donner quelque chose pour être un [successful] équipe. Alors, qu’allez-vous abandonner ?

Westbrook doit renoncer à être Westbrook.

Ce n’est peut-être pas juste pour Westbrook, 33 ans, ou même possible, mais c’est ce que Ham a mis l’ancien MVP au défi de faire peu de temps après avoir été nommé remplaçant de Frank Vogel. Et pour cause : à court d’échange, c’est la seule voie vers la victoire pour une équipe avec LeBron James, Anthony Davis et Westbrook. Les Lakers ne peuvent pas gagner avec Westbrook jouant comme il l’a fait la saison dernière.

Même si Ham a complimenté Westbrook, il y a des doutes dans sa tête quant à savoir si le joueur peut s’adapter.

Lorsqu’on lui a demandé si le Westbrook de 6 pieds 3 pouces et le 6-1 Beverley pouvaient commencer ensemble dans la zone arrière, Ham a répondu: “S’ils jouent en défense.”

Beverley est autant un ravageur qu’une colonie de fourmis de feu. Il jouera en défense. Ham parlait évidemment de Westbrook.

La question est maintenant de savoir comment Westbrook répond aux menaces voilées de son entraîneur et rapporte comment l’équipe continue de le magasiner à l’approche du camp d’entraînement. Westbrook doit savoir qu’il est le plus sacrifiable des trois superstars des Lakers et qu’il aurait déjà été échangé sans la réticence de l’équipe à se séparer des futurs choix de repêchage.

Le test auquel Westbrook est confronté est aussi vieux que le sport lui-même, un joueur autrefois dominant découvrant sa place dans le jeu alors que ses pouvoirs diminuent avec l’âge.

Souvent, l’athlète est trahi par le même esprit indomptable qui l’a rendu grand, sa détermination obstinée l’empêchant de prendre le recul nécessaire pour en prendre deux en avant.

Ce fut le sort de feu Kobe Bryant, qui a terminé sa carrière en tirant les Lakers dans un trou d’où leur seule échappatoire était de céder la franchise à James.

Mais il y a aussi des cas où quelque chose clique, comme ce fut le cas avec, disons, Clayton Kershaw ou Albert Pujols. Kershaw a appris à lancer avec une vitesse réduite. Pujols a accepté un rôle de joueur à temps partiel et de mentor.

Ce processus prend du temps. Kershaw a d’abord essayé de continuer à lancer pour les Dodgers comme il le faisait quand il était à son apogée, en s’appuyant sur sa balle rapide et son curseur. Pujols était un joueur offensif inférieur à la moyenne au cours de ses quatre dernières années avec les Angels. L’échec les a amenés à envisager d’autres options.

Westbrook a connu ce genre d’échec la saison dernière lorsque son rêve de retour s’est transformé en cauchemar.

Comment va-t-il désormais canaliser son esprit de compétition ?

Va-t-il l’utiliser pour soutenir son ego et continuer à se cogner la tête contre le mur ? Ou va-t-il l’utiliser pour regarder les dures vérités et tenter de se réinventer en tant que joueur?

Le choix lui appartient.