2024-01-11 11:56:43
La dernière promesse de l’immunothérapie cible l’hépatite B. Elle émane d’une équipe de chercheurs de l’hôpital IRCCS San Raffaele de Milan et vise à contribuer à réaliser ce que jusqu’à présent ni le vaccin, bien que très efficace, ni les antiviraux, n’ont réussi à faire : éradiquer l’hépatite B. virus de l’hépatite B du corps.
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Le défi contre les infections chroniques par l’hépatite B
L’hépatite B est une maladie d’origine virale qui peut survenir sous forme aiguë et chronique. La forme aiguë, plus typique de l’âge adulte, dure quelques semaines et peut généralement être éradiquée, contrairement à la forme chronique. Dans ce dernier cas, on estime que l’infection survient chez les enfants chez 90 % des patients.
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Contre les infections chroniques, le vaccin – bien que très efficace – ne fonctionne pas (également parce qu’il s’agit d’un outil de prévention) et la seule option pour les patients est de recourir aux antiviraux, comme il le rappelle. Matteo Iannacone, directeur de la division d’immunologie, transplantations et maladies infectieuses de l’hôpital IRCCS San Raffaele et professeur de pathologie générale à l’université Vita-Salute San Raffaele, responsable de l’étude sur les promesses de l’immunothérapie contre l’hépatite B : « Les antiviraux inhibent la réplication de le virus mais ils sont incapables de l’éradiquer et doivent être pris à vie, sans éliminer complètement le risque de développer une cirrhose et un cancer du foie”. Un risque réel pour les quelque 300 millions de personnes qui vivent actuellement avec le virus.
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Contrairement à ce qui se passe dans le cas de l’hépatite C – où les antiviraux ont représenté une véritable révolution médicale, grâce à laquelle il est possible d’éradiquer le virus en quelques semaines – le virus de l’hépatite B est capable de mieux se cacher à l’intérieur des cellules, poursuit Iannacone : “Le Le virus de l’hépatite B est un virus à ADN, il s’intègre dans le génome et persiste de toute façon dans le noyau, ce qui rend son éradication plus difficile”.
Immunothérapie pour réveiller les lymphocytes T contre le virus
L’idée est qu’à côté de nouveaux antiviraux, capables d’atteindre des endroits où les actuels n’arrivent pas, il faut aussi autre chose. Peut-être quelque chose capable d’imiter la réponse du système immunitaire en cas d’infection aiguë. “Dans la forme aiguë, notre système immunitaire est capable de vaincre le virus, dans la forme chronique, il ne l’est pas, et cela est dû au fait que les cellules responsables de cela sont dysfonctionnelles, elles sont pour ainsi dire éteintes, endormies”. Une situation, explique l’expert, qui se produit lorsque l’antigène (en l’occurrence le virus, ndlr) persiste dans l’organisme et qui a évolué pour éviter une activation excessive du système immunitaire : « Notre idée était de trouver un moyen de réveiller ces lymphocytes T, grâce à l’immunothérapie. Pour ce faire, les chercheurs ont décidé d’utiliser l’interleukine-2, une cytokine capable d’agir sur les lymphocytes T, mais pas uniquement. Le résultat est que s’il est « non guidé », il peut être toxique ou même réprimer la réponse immunitaire, expliquent les experts. D’où l’idée de l’acheminer uniquement là où il est nécessaire, vers les lymphocytes T cytotoxiques, capables d’éliminer les cellules infectées.
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Éradication du virus, essais réussis (chez la souris)
Pour ce faire, les chercheurs, en collaboration avec la start-up Asher Biotherapeutics, ont utilisé une construction dans laquelle l’interleukine-2 est fixée à un anticorps spécifique de ces lymphocytes T, afin d’épargner les autres populations cellulaires. Testé sur des modèles de maladies précliniques, tels que des souris, selon les chercheurs pages De Médecine translationnelle scientifique, la molécule fonctionne. Autrement dit, il parvient à élargir et à activer les populations de lymphocytes T contre le virus, en décomposant la charge virale et les antigènes, au point d’éliminer les cellules infectées, ajoute Iannacone : « Aux doses utilisées, et dans cette modalité, l’interleukine -2 agit uniquement sur les lymphocytes T qui reconnaissent les antigènes de l’hépatite B, ce qui permet d’éviter les effets secondaires d’une activation généralisée et non spécifique de la molécule. L’équipe de scientifiques a également testé la construction sur des cellules humaines in vitro et sur des macaques sains – avec des molécules humanisées – démontrant qu’il parvient effectivement à élargir, à réveiller, la population de cellules immunitaires d’intérêt.
Une possible thérapie « one-shot » pour éradiquer le virus
Les données encourageantes pour l’instant s’arrêtent aux tests précliniques, mais l’espoir est que nous puissions passer aux essais sur l’homme. “Nous attendons les résultats d’un essai de phase I où la même molécule est testée contre des tumeurs – conclut le chercheur – s’ils sont positifs, ils pourraient également encourager des essais contre l’hépatite B”. Ouvrir les portes de l’immunothérapie contre le virus : « Même une seule administration pourrait suffire à éradiquer le virus si nous pouvions vraiment imiter, grâce à l’immunothérapie, ce qui se passe dans la forme aiguë de la maladie. Et à ce stade – conclut le médecin – le traitement pourrait également devenir attractif pour les systèmes de santé.”
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