Guerre d’Ukraine : les Russes gagnent lentement du terrain autour de Bakhmut

« Restez près du mur. Déplacez-vous rapidement. Une seule file. Juste quelques-uns à la fois. »

Les instructions saccadées viennent de l’escorte de l’armée ukrainienne nous emmenant vers une position militaire à Bakhmut, ville meurtrie par les combats, autrefois célèbre pour ses vins mousseux.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a qualifié la ville orientale de “notre forteresse”. Les forces russes ont passé les six derniers mois à essayer de capturer Bakhmut. Maintenant, ils ont intensifié leur assaut – estime l’Ukraine – pour le démolir avant l’anniversaire de l’invasion.

Nous suivons les ordres, nous précipitant dans une rue glacée jonchée de gravats, avec un ciel bleu clair au-dessus – idéal pour les drones russes.

Juste après avoir traversé la route, deux obus russes s’abattent derrière nous de l’autre côté. Nous nous retournons pour voir de la fumée noire monter et continuons à courir.

Les bombardements étaient-ils aléatoires ou nous visaient-ils ? Nous ne pouvons pas en être sûrs, mais tout ce qui bouge à Bakhmut est une cible – soldat ou civil.

Pendant des heures, il n’y a pas de répit dans les bombardements, entrants et sortants. Un avion de chasse russe rugit au-dessus de nos têtes. Les troupes russes les plus proches sont à seulement deux kilomètres.

Il y a des combats de rue dans certaines régions, mais les forces ukrainiennes tiennent toujours la ville, malgré des températures inférieures à zéro et une diminution des munitions.

“Nous avons quelques pénuries de munitions de toutes sortes, notamment de munitions d’artillerie”, explique le capitaine Mykhailo de la 93e brigade mécanisée, dont l’indicatif d’appel est “polyglotte”. “Nous avons également besoin d’appareils de communication cryptés de nos alliés occidentaux et de certains véhicules blindés de transport de troupes pour déplacer les troupes. Mais nous y parvenons toujours. L’une des principales leçons de cette guerre est de savoir comment se battre avec des ressources limitées.”

Nous avons un aperçu des problèmes de munitions alors que les troupes ukrainiennes ciblent une position russe avec des mortiers de 60 mm. Le premier obus de mortier s’envole du tube avec un grand bruit. Le deuxième tour ne s’éjecte pas.

Il y a un sifflement de fumée et un cri de “raté” envoyant l’unité de mortier se précipiter pour se mettre à l’abri. Les troupes nous disent que les munitions sont du vieux stock, envoyées de l’étranger.

La bataille de Bakhmut est une guerre dans la guerre. Certains des combats les plus féroces de l’invasion se sont déroulés ici. Et maintenant, les forces du Kremlin gagnent du terrain, mètre par mètre, corps par corps. Vague après vague de mercenaires du célèbre groupe Wagner ont été envoyés au combat ici. Il y a des rapports de champs de cadavres russes.

Moscou a désormais le contrôle effectif des deux routes principales menant à la ville, ne laissant qu’une seule route secondaire – une mince ligne d’approvisionnement.

“Ils essaient de prendre la ville depuis juillet”, raconte Iryna, attachée de presse de la 93e brigade. “Petit à petit, ils gagnent maintenant. Ils ont plus de ressources, donc s’ils jouent le jeu long, ils gagneront. Je ne peux pas dire combien de temps cela prendra.

“Peut-être qu’ils vont manquer de ressources. Je l’espère vraiment.”

Nous passons de positions de tir soigneusement dissimulées à des bunkers bourdonnant de générateurs et réchauffés par des poêles. Mais les troupes prennent soin de dissimuler toute fumée qui pourrait révéler leur emplacement – une partie du ménage de la guerre. Parmi ceux que nous rencontrons, il y a une calme détermination à continuer de se battre.

“Ils essaient de nous encercler pour que nous quittions la ville, mais ça ne marche pas”, dit Ihor, un commandant en tenue de camouflage, avec un avantage aguerri au combat. “La ville est sous contrôle. Les transports bougent, malgré les frappes d’artillerie constantes. Bien sûr, nous avons des pertes de notre côté, mais nous tenons bon. Nous n’avons qu’une seule option : continuer vers la victoire.”

Il existe une autre option – se retirer de Bakhmut avant qu’il ne soit trop tard. Mais parmi les défenseurs sur le terrain, il semble peu d’appétit pour cela. “Si nous avons un tel ordre de notre QG, OK, l’ordre est l’ordre”, déclare le capitaine Myhailo. “Mais à quoi bon tenir tous ces mois si vous avez besoin de vous retirer de cette ville ? Non, nous ne voulons pas faire ça.”

Il se souvient de ceux qui ont donné leur vie pour Bakhmut – “beaucoup de bons hommes courageux qui aiment ce pays”.

Et si les défenseurs de Bakhmut devaient se retirer, cela ouvrirait la voie à la Russie pour pousser vers de plus grandes villes de l’est de l’Ukraine comme Kramatorsk et Sloviansk.

Moscou a intensifié ses attaques dans d’autres zones de première ligne dans la région du Donbass à l’est et au sud. Les responsables ukrainiens affirment qu’une nouvelle offensive russe est déjà en cours.

Le Kremlin est sur une horloge, car il compte à rebours jusqu’à l’anniversaire du 24 février. “Ils sont fous des dates et des soi-disant ‘jours de victoire'”, explique le Capt Mykhailo.

Mais la bataille d’usure pour Bakhmut pourrait épuiser les Russes, selon Viktor, un commandant ukrainien grand et maigre qui a capturé des magazines russes sur une étagère dans son bunker.

“Ils ne défendent pas maintenant”, dit-il, “ils attaquent juste. Ils continuent de prendre quelques mètres, mais nous essayons de nous assurer qu’ils prennent le moins de terres possible. Nous retenons l’ennemi ici et nous l’épuisons .”

Il y a encore de la vie à Bakhmut si vous savez où la trouver.

Une explosion de chaleur et de lumière vous frappe lorsque vous franchissez la porte du “centre d’invincibilité”, devant des boîtes de denrées alimentaires données. C’est un club de boxe transformé en système de survie où les habitants peuvent recharger leurs téléphones et eux-mêmes, avec de la nourriture chaude et de la compagnie.

Il y avait foule lors de notre visite, avec des femmes âgées regroupées autour d’un poêle et deux jeunes garçons assis sur le ring de boxe, collés à un écran de télévision et jouant à des jeux de guerre.

Environ 5 000 civils restent à Bakhmut sans eau courante ni électricité – beaucoup sont âgés et pauvres. “Certains sont pro-Moscou. Ils attendent les Russes”, marmonne sombrement un collègue ukrainien.

Tous ici mènent leurs propres batailles, explique Tetiana, une psychologue de 23 ans qui est au centre pour veiller sur son jeune frère et sa sœur. Elle est toujours à Bakhmut car sa grand-mère de 86 ans ne peut pas bouger et compte sur elle.

“La plupart des gens y font face en priant Dieu”, dit-elle. “La foi aide. Certains oublient qu’ils sont des gens. Certains font preuve d’agressivité. Ils commencent à se comporter pire que des animaux.”

De retour à l’extérieur, la bataille pour cette ville brisée fait rage, avec un battement de tambour de bombardements alors que nous partons.