Grand réfracteur | StarDate en ligne

À peu près tous les télescopes sont un instrument scientifique étonnant – un « œil » sur l’univers. Mais certains sont bien plus : ce sont des œuvres d’art. Un exemple est le Great Refractor, à l’observatoire du Harvard College. Il a jeté son premier coup d’œil au ciel il y a 175 ans aujourd’hui.

L’astronomie était encore une jeune science américaine à l’époque. Mais une comète brillante avait stimulé l’intérêt pour le domaine. Harvard en profita pour construire un nouveau télescope. Il a recueilli près de 26 000 $ auprès de 94 donateurs, dont l’ancien président John Quincy Adams.

Le cœur du télescope était une lentille primaire de 15 pouces – la plus grande aux États-Unis depuis 20 ans. Il était logé dans un tube de 20 pieds avec un placage d’acajou poli. Certaines ferrures étaient en laiton. La combinaison a fait ressembler le télescope à une sculpture autant qu’à un outil scientifique.

Le télescope a observé le ciel pour la première fois dans l’après-midi du 24 juin 1847 – une vue de la Lune gibbeuse. Au début, les astronomes regardaient le ciel à travers le télescope. Plus tard, ils l’ont utilisé pour prendre des photos. En fait, il a fallu le premier daguerréotype d’une étoile – Vega, l’un des points forts du ciel d’été.

Le Grand Réfracteur est resté un instrument scientifique très actif jusqu’au début des années 1930. Après cela, il a été utilisé pour l’éducation et la sensibilisation du public. Il a finalement été retiré dans les années 1970. Mais il est toujours là, et regarde encore occasionnellement le ciel nocturne – un bel instrument pour observer les étoiles.

Scénario de Damond Benningfield