Grâce à l’ADN, la science découvre que l’Homo sapiens s’est mélangé à d’autres classes d’humains

Que signifie être humain ?

Pendant longtemps, la réponse a semblé claire. Notre espèce, Homo sapiens, avec nos pensées complexes et nos émotions profondes, était le seul véritable humain à avoir marché sur Terre. On pensait que les formes antérieures, telles que les Néandertaliens, n’étaient qu’une étape sur le chemin de l’évolution et avaient disparu parce que nous étions une meilleure version.

Maintenant, cette image change.

Ces dernières années, les chercheurs ont acquis la capacité d’extraire l’ADN d’anciens hominidés, y compris nos ancêtres et d’autres parents bipèdes. La technologie permettant d’obtenir de l’ADN ancien a révolutionné la façon dont nous étudions l’histoire humaine et a pris un essor rapide, avec un flux constant d’études explorant les gènes des personnes qui ont habité la planète il y a longtemps.

En plus d’autres fossiles et artefacts, les découvertes d’ADN nous font comprendre une idée difficile : nous ne sommes pas si spéciaux. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, nous avons partagé la Terre avec d’autres classes d’humains primitifs, et ces groupes aujourd’hui disparus nous ressemblaient beaucoup.

« Nous pouvons voir qu’ils étaient pleinement humains. Mais, ce qui est intéressant, c’est un type d’humain différent”, a déclaré Chris Stringer, expert en évolution humaine au Musée d’histoire naturelle de Londres. “Un type d’humain différent.”

De plus, les humains ont eu des interactions étroites, voire intimes, avec certains de ces autres groupes, notamment les Néandertaliens, les Dénisoviens et les « populations fantômes » que nous ne connaissons que par l’ADN.

“(Le courant) est une période unique dans l’histoire de l’humanité, dans laquelle un seul d’entre nous existe”, a déclaré Stringer.

Les scientifiques savent maintenant qu’après l’apparition de l’Homo sapiens en Afrique il y a environ 300 000 ans, il s’est superposé à toute une série d’autres hominidés, a expliqué Rick Potts, directeur du programme sur l’origine de l’homme de la Smithsonian Institution.

Les Néandertaliens étaient en Europe. Homo heidelbergensis et Homo naledi vivaient en Afrique. L’Homo floresiensis, parfois appelé le hobbit en raison de sa petite taille, vivait en Indonésie, tandis que l’Homo erectus aux longues pattes se trouvait en Asie.

Les scientifiques ont commencé à se rendre compte que tous ces hominidés n’étaient pas nos ancêtres directs. Ils ressemblaient davantage à nos cousins ​​: des lignées qui se séparaient d’une source commune et se dirigeaient dans des directions différentes.

Les découvertes archéologiques ont montré que certains d’entre eux avaient des comportements complexes. Les Néandertaliens peignaient les parois des grottes, Homo heidelbergensis chassait de gros animaux comme les rhinocéros et les hippopotames, et certains scientifiques pensent que même Homo naledi – qui avait un petit cerveau – a enterré ses morts dans les systèmes de grottes sud-africains. Une étude de la semaine dernière a révélé que les premiers humains construisaient déjà des structures en bois avant l’évolution de l’Homo sapiens.

Les chercheurs se sont également demandés : si ces autres classes d’êtres humains n’étaient pas si différentes de l’Homo sapiens, nos ancêtres ont-ils eu des relations sexuelles avec eux ?

Pour certains, la mixité était difficile à imaginer. Beaucoup ont soutenu qu’à mesure que les Homo sapiens s’aventuraient hors d’Afrique, ils remplaçaient d’autres groupes sans s’accoupler avec eux. L’archéologue John Shea de l’Université Stony Brook de New York a déclaré qu’il pensait autrefois que les Néandertaliens et les Homo sapiens étaient des rivaux et qu’il pensait que “s’ils se rencontraient, ils s’entretueraient probablement”.

Mais l’ADN a révélé qu’il y avait d’autres interactions qui ont changé ce que nous sommes aujourd’hui.

En 2010, le généticien suédois Svante Paabo et son équipe ont mis au point un puzzle complexe. Ils ont réussi à assembler des fragments d’ADN ancien pour former un génome néandertalien complet, un exploit longtemps considéré comme impossible et pour lequel Paabo a remporté un prix Nobel l’année dernière.

Cette capacité à lire l’ADN ancien a révolutionné le domaine et est constamment améliorée.

Par exemple, lorsque les scientifiques ont appliqué ces techniques à l’os du petit doigt et à d’énormes molaires trouvées dans une grotte en Sibérie, ils ont découvert des gènes qui ne correspondaient à rien de ce qu’ils avaient vu auparavant, a déclaré Bence Viola, anthropologue à l’Université de Toronto. qui faisait partie de l’équipe de recherche qui a fait la découverte. Il s’agissait d’une nouvelle espèce d’hominidés, désormais connus sous le nom de Dénisoviens : les cousins ​​germains des humains identifiés uniquement à partir de leur ADN.

Armés de ces génomes des Néandertaliens et des Dénisoviens, les scientifiques pourraient les comparer avec ceux des hommes modernes et rechercher des morceaux d’ADN correspondant. Lorsqu’ils les ont trouvés, ils ont trouvé des signes évidents d’un mélange.

Des preuves ADN ont montré que l’Homo sapiens s’est accouplé avec des groupes comprenant les Néandertaliens et les Dénisoviens. Elle a même révélé la présence d’autres « populations fantômes », des groupes qui font partie de notre code génétique, mais dont nous n’avons pas encore trouvé de fossiles.

Il est difficile de déterminer exactement quand et où ces interactions se sont produites. Apparemment, nos ancêtres se sont mélangés aux Néandertaliens peu de temps après avoir quitté l’Afrique et se diriger vers l’Europe. Ils ont probablement rencontré les Dénisoviens dans certaines parties de l’Asie de l’Est et du Sud-Est.

“Ils n’avaient pas de carte, ils ne savaient pas où ils allaient”, a déclaré Potts du Smithsonian. “Mais alors qu’ils montaient la colline suivante et pénétraient dans la vallée suivante, ils ont rencontré des populations de personnes qui semblaient un peu différentes d’eux, mais ils se sont accouplés, ils ont échangé des gènes.”

Ainsi, même si les Néandertaliens étaient différents de l’Homo sapiens – de leur nez plus gros à leurs membres plus courts – cela n’était pas suffisant pour créer un « mur » entre les groupes, a déclaré Shea.

“Ils ont probablement pensé : ‘Oh, ces gens ont l’air un peu différents'”, a-t-il ajouté. « La couleur de sa peau est un peu différente. Leurs visages sont un peu différents. Mais ce sont de bonnes personnes, nous allons essayer de leur parler.’»

L’idée selon laquelle les humains modernes, et en particulier les humains blancs, étaient le summum de l’évolution est venue d’une époque de « colonialisme et d’élitisme », a déclaré Janet Young, conservatrice de l’anthropologie physique au Musée canadien de l’histoire.

Une peinture représentant un Néandertalien, créée pour refléter les opinions d’un partisan de l’eugénisme, se retrouve dans les manuels scolaires et les musées depuis des décennies.

Les nouvelles découvertes ont complètement bouleversé l’idée selon laquelle des créatures plus âgées, ressemblant davantage à des singes, ont commencé à marcher plus verticalement et à devenir plus complexes jusqu’à ce qu’elles atteignent leur pleine forme chez l’Homo sapiens, a déclaré Young. Parallèlement aux preuves génétiques, d’autres découvertes archéologiques ont montré que les Néandertaliens avaient des comportements complexes en matière de chasse, de cuisine, d’utilisation d’outils et même de création artistique.

Pourtant, même si nous savons maintenant que nos anciens cousins ​​humains étaient comme nous – et font partie de ce que nous sommes aujourd’hui – l’idée d’hommes des cavernes ressemblant à des singes a été difficile à ébranler.

L’artiste John Gurche essaie. Il se spécialise dans la création de modèles grandeur nature d’humains anciens pour des musées, notamment le Smithsonian et l’American Museum of Natural History, dans l’espoir d’aider la perception du public à rattraper les découvertes scientifiques.

Cette année, des crânes et des sculptures sortaient des étagères de son atelier alors qu’il travaillait sur une tête de Néandertal, enfonçant des morceaux de cheveux dans la peau de silicone.

Faire connaître au public cette nouvelle façon de voir les choses n’a pas été facile, note Gurche : « Cette image de l’homme des cavernes est très persistante. »

Pour lui, disposer d’une base scientifique correcte est crucial. Il a travaillé sur des dissections d’humains et de singes pour comprendre leur anatomie, mais espère aussi faire ressortir des émotions dans ses performances.

«C’étaient autrefois des individus vivants et respirants. Et ils ont ressenti de la tristesse, de la joie et de la douleur », a déclaré Gurche. « Ils ne sont pas dans un pays des fées ; Ce ne sont pas des créatures fantastiques. «Ils étaient vivants.»

Les scientifiques ne peuvent pas obtenir d’informations génétiques utiles à partir de chaque fossile qu’ils trouvent, surtout s’il est très vieux ou s’il se trouve dans un climat défavorable. Ils n’ont pas pu collecter beaucoup d’ADN ancien d’Afrique, où l’Homo sapiens a évolué pour la première fois, car il s’est dégradé à cause de la chaleur et de l’humidité.

Pourtant, beaucoup espèrent qu’à mesure que la technologie de l’ADN continue de progresser, nous serons en mesure d’aller encore plus loin dans le passé et d’obtenir des génomes anciens provenant de davantage de régions du monde, ajoutant ainsi davantage de touches à notre image de l’histoire humaine.

Car même si nous étions les seuls à survivre, les autres groupes disparus ont joué un rôle crucial dans notre histoire et dans notre présent. Ils font partie d’une humanité commune qui relie chaque personne, a déclaré Mary Prendergast, archéologue à l’Université Rice.

« Si vous regardez les archives fossiles, les archives archéologiques, les archives génétiques », a-t-il déclaré, « vous verrez que nous avons bien plus en commun que ce qui nous divise. »

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