Gorgui Dieng, l’ancien joueur des Spurs, trouve une nouvelle vie au front office de la NBA – Un regard sur sa transition réussie

Il se faisait tard lors d’une autre journée d’entraînement des Spurs et Gorgui Dieng avait des démangeaisons.

Six mois après avoir disputé son dernier match en argent et noir, l’ancien des Spur voulait savoir s’il l’avait toujours.

Dieng a donc récupéré une balle perdue et a tiré trois tirs nonchalants à 3 points depuis le corner.

“Vous savez que je peux encore avoir des seaux”, a déclaré Dieng en riant.

Ces jours-ci, et pour la première fois de sa vie de basketteur, Dieng se contente de laisser tout le soin aux hommes plus jeunes.

L’ancien compagnon de la NBA, âgé de 33 ans, devenu Spur inattendu à vie, est payé par le club pour d’autres raisons.

Sa carrière de joueur terminée, Dieng profite de sa nouvelle vie de « représentant des opérations de basket-ball », un poste et un titre que les Spurs ont créés spécialement pour lui.

“Tout le monde autour de moi savait que je voulais jouer pendant 10 ans et c’était tout”, a déclaré Dieng. « J’ai toujours dit ça. Quand j’ai atteint 10, j’ai dit que j’avais atteint mon objectif. Il était temps de s’arrêter et d’essayer différentes choses.

La plupart du temps, Dieng partage son temps entre l’équipe d’entraîneurs et le front office. Il passe une partie de ses journées dans des salles de conférence avec le directeur général Brian Wright et son groupe.

Quand vient l’heure de l’entraînement, Dieng enfile un T-shirt et un short de sport et aide de toutes les manières possibles sur le terrain pendant que les joueurs suivent leur rythme.

À l’heure du match, Dieng se trouve dans la loge exécutive du Frost Bank Center aux côtés de Wright et d’autres membres du personnel du front office.

“J’apprends beaucoup de choses”, a déclaré Dieng. « Vous commencez à mieux comprendre ce qu’est la NBA en tant qu’entreprise. Lorsque vous jouez, vous faites simplement les choses sur le terrain. Mais voir la préparation derrière cela m’a aidé à comprendre pourquoi l’organisation a été si bonne pendant si longtemps.

Dieng n’avait pas pleinement envisagé cette voie lorsqu’il a signé avec les Spurs pour la première fois en mars 2021 après avoir conclu un accord de rachat de contrat avec Memphis.

Il n’avait aucun moyen de savoir alors que San Antonio pourrait un jour devenir son chez-soi. En fait, il aurait été surpris.

“La première fois que je suis venu ici, je n’ai pas vraiment aimé ça”, a déclaré Dieng.

Dieng est apparu dans 16 matchs en tant que centre remplaçant à la fin de la saison 2020-21, puis a signé un contrat d’un an avec Atlanta l’année suivante.

Les Spurs n’en ont cependant pas fini avec lui.

Dieng a de nouveau signé avec les Spurs en août 2022, a été renoncé en janvier, puis a signé trois autres contrats de 10 jours pour terminer la saison à San Antonio.

Il y a une raison pour laquelle les Spurs n’ont pas pu le quitter, et c’est la même raison pour laquelle Dieng reste aimé de ceux qui ont joué avec lui au Minnesota, à Memphis et à Atlanta.

“C’est un être humain merveilleux”, a déclaré l’entraîneur des Spurs, Gregg Popovich. « Il est l’un des coéquipiers préférés de tous les temps. C’est une grande source d’expérience dans la ligue et tout le monde peut lui parler.

Malgré son objectif déclaré de jouer 10 ans en NBA, Dieng – qui a récolté en moyenne 7,3 points et 5,6 rebonds au cours de cette décennie – n’était pas complètement opposé à l’idée d’essayer d’obtenir une 11e place.

Il possède une maison à San Antonio et a traîné dans le nouveau centre d’entraînement des Spurs tout au long de l’été en attendant de voir si une autre équipe pourrait lui faire une offre.

Comme personne n’est venu, Dieng a contacté Wright pour qu’il rejoigne le personnel en tant que stagiaire non rémunéré.

Wright a accepté, mais à une condition : les Spurs allaient le payer. C’est ainsi qu’est né le titre de « représentant des opérations basket ».

“Je suis très libre dans ce que je fais”, a déclaré Dieng. «Je suis au front office, j’apprends et je fais des choses. Quand ils commencent l’entraînement, je viens ici et j’aide l’équipe. Je suis ici juste pour être avec eux et les aider.

Du point de vue de la personnalité, Dieng, optimiste et grégaire, est le genre de voix qu’une équipe aime avoir en pleine période de départ 3-18.

“C’est quelqu’un à qui vous pouvez toujours parler à tout moment”, a déclaré le gardien Tre Jones. « Il est toujours ouvert. Je pense que le simple fait d’avoir ce lien personnel avec tout le monde et d’avoir de si bonnes relations avec les gens, c’est ce qui fait de lui ce qu’il est.

Récemment, Dieng était l’un des six membres du personnel qui surveillaient un entraînement post-entraînement de la sensation recrue Victor Wembanyama.

L’entraîneur adjoint Mitch Johnson a dirigé la séance. Dieng a offert des conseils, des encouragements et de nombreux applaudissements.

Le fait qu’il ait l’attention de l’oreille la plus importante de l’équipe aide certainement le cas de Dieng à rester.

“Je pense qu’il a vraiment adopté son nouveau rôle”, a déclaré Wembanyama. « Il nous parle bien sûr de basket. Il a cette expérience. En dehors du tribunal, il donne parfois des détails sur les règles, les contrats ou quelque chose du genre. Il est vraiment dévoué.

L’expérience pratique de Dieng ne se limite pas à travailler uniquement avec le joyau de la franchise.

Le centre de sauvegarde Charles Bassey s’est rapproché de Dieng la saison dernière, en partie à cause de leur héritage africain commun. Dieng est originaire du Sengal, tandis que Bassey est originaire du Nigeria.

Dieng est depuis lors une caisse de résonance constante pour Bassey.

“Je sais toujours qu’il regarde”, a déclaré Bassey. « Il me dit de continuer, quel que soit le nombre de minutes que vous jouez. Jouez aussi fort que vous le pouvez, et on ne sait jamais.

Autant Dieng a apprécié son travail sur le terrain d’entraînement, autant le travail au front office l’a encore plus intrigué.

Il s’agit d’un tout nouveau monde de numéros de contrats et de détails de négociation collective, que Dieng avait hâte d’explorer.

“Le front office, il faut du talent”, a déclaré Dieng. « Cela demande beaucoup de travail. Nous, on joue et on rentre à la maison. Ils ont tout mis en place.

Dieng dit qu’il pourrait un jour s’imaginer comme le principal décideur d’une équipe NBA quelque part. Pour l’instant, il se contente de commencer par le bas, en contribuant comme il le peut.

Peut-être que Dieng ne reçoit plus de buckets NBA. Il s’avère qu’il a encore beaucoup à offrir à ceux qui le font.

“J’aime San Antonio et j’aime être ici”, a déclaré Dieng. «Je ne le fais pas pour l’argent ou quoi que ce soit. Je veux juste apprendre. J’ai fait mon temps en NBA. Je le fais simplement parce que j’aime être avec les gars et j’aime apprendre.