Da chasse au gilet vert actuellement en cours deviendra en quelque sorte aussi un choc des cultures golfiques au Masters. À Augusta, en Géorgie, il y a une sorte de confrontation entre les circuits de golf contestés PGA et LIV. 18 joueurs de la tournée controversée financée par l’Arabie saoudite sont autorisés à jouer le premier tournoi majeur de l’année au Augusta National Golf Club. Les pros du PGA Tour Tiger Woods, Scottie Scheffler et Rory McIlroy ont rencontré d’anciens collègues et joueurs actuels de LIV Phil Mickelson, Dustin Johnson et Cameron Smith depuis jeudi.
Le Masters, établi de longue date, est le troisième majeur à réunir des joueurs de la série LIV avec des golfeurs qui sont restés fidèles au PGA Tour et au DP World Tour malgré des offres de plusieurs millions de dollars. Woods, par exemple, aurait reçu plus de 800 millions de dollars s’il avait accepté la série LIV. Les joueurs LIV sont bannis des tournois du PGA Tour – mais ils peuvent commencer dans les quatre tournois majeurs s’ils s’y sont qualifiés. Le patron de LIV, Greg Norman, a déjà annoncé une énorme fête au 18e trou si l’un de ses joueurs remportait le Masters dimanche. “Je serais l’homme le plus heureux du monde, le premier à vous appeler, à vous féliciter et à payer pour une fête incroyable”, a-t-il récemment déclaré.
L’année dernière, LIV Golf a attiré des professionnels du PGA Tour et du DP World Tour avec d’énormes frais d’inscription et des prix en argent. Parmi eux, d’éminents golfeurs comme Johnson, Bryson DeChambeau, Smith, Mickelson, Sergio Garcia ou le meilleur golfeur allemand Martin Kaymer. La tournée LIV est critiquée pour les millions investis en Arabie saoudite. Le contexte est que le pays, qui a été critiqué pour des violations des droits de l’homme, tente d’améliorer sa réputation avec des événements sportifs lucratifs.
“C’est une question d’argent”, souligne Varner III
Dans le “Washington Post”, pour la première fois, un professionnel de LIV a sévèrement critiqué ses propres organisateurs. “Je n’arrête pas de leur dire ceci : vous n’êtes pas là pour promouvoir ce putain de jeu”, a déclaré Harold Varner III. Par exemple, le PDG de LIV, Norman, a postulé que la motivation des joueurs à quitter le PGA Tour va au-delà de la cupidité, que le golf peut être un outil de diplomatie mondiale et que les joueurs de LIV veulent mener le jeu vers une nouvelle croissance.
Du point de vue de Varner III, c’est un mensonge : “Ils ne sont là que pour se remplir les poches.” Varner III a quand même donné son enchère à la série LIV, il n’est intéressé que par les droits d’entrée élevés, il ne s’en cache pas. « Je joue au golf pour changer l’orientation de la vie de ma famille. Et c’était tout. Aucune autre raison”, a déclaré le joueur de 32 ans : “Je me fiche de ce que les autres disent. C’est une question d’argent.
L’Américain a grandi dans de mauvaises conditions et veut investir une partie de l’argent dans une fondation pour enfants. “Dans dix ans, vous ne saurez plus qui a gagné ce foutu tournoi. Je ne peux pas non plus dire qui a gagné à Augusta l’année dernière. Vous vous souviendrez comment vous avez aidé quelqu’un, comment vous avez fait en sorte que quelqu’un se sente bien”, a-t-il déclaré.
Après le différend initialement houleux avec des hostilités personnelles et des poursuites judiciaires, les choses semblent se calmer dans les deux camps. Certains joueurs de LIV protestent que l’écart entre les joueurs de chaque Tour n’est pas aussi grand que certains le croient. La star australienne du golf, Cameron Smith, a souligné lors de la conférence de presse précédant le Masters qu'”il n’y a pas de haine” entre les joueurs de LIV et ceux qui sont restés fidèles au PGA Tour. “C’était agréable de voir des visages familiers”, a déclaré le champion du British Open. “Il y a eu beaucoup de rires et beaucoup de poignées de main.”
Des tonalités conciliantes peuvent maintenant être entendues de la star du golf d’Irlande du Nord McIlroy, qui au début du différend n’avait presque que des mots durs pour la nouvelle série LIV. La simple présence de la nouvelle compétition a contraint le PGA Tour à reconsidérer son format “désuet”. L’émergence de LIV a profité au PGA Tour. “Cela a conduit à beaucoup d’innovations sur le PGA Tour”, déclare l’Irlandais du Nord.
Début mars, le chef du PGA Tour, Jay Monahan, a annoncé une restructuration pour la saison 2024 afin de rester compétitif dans la bataille avec le rival LIV Tour. Selon les plans de la tournée américaine, il devrait y avoir un certain nombre de tournois avec un nombre limité de participants, pas de cut et des prix encore plus élevés. Un format similaire se joue sur le LIV tour : 48 professionnels jouent pour la victoire sur trois jours, il n’y a pas de cut. Il y a un classement individuel et un classement par équipe. Le concours individuel est doté de 20 millions de dollars américains – le gagnant reçoit quatre millions de dollars américains.
Pendant ce temps, lors de la première journée du Masters, l’Espagnol Jon Rahm, le Norvégien Viktor Hovland et le joueur LIV Brooks Koepka des États-Unis sont en tête après des tours d’ouverture impressionnants. Tous les trois n’ont eu besoin que de 65 coups et ont un tampon important sur la compétition en raison de la pluie annoncée vendredi et samedi. L’Australien Jason Day est quatrième à égalité, deux coups derrière. Le champion en titre Scottie Scheffler a disputé une ronde de 68, McIlroy a trébuché avec 72 tirs au départ.
La superstar Tiger Woods a eu du mal et a disputé une ronde de 74 pour ouvrir. “J’ai dû être patient. J’avais l’impression de bien frapper la balle, mais je n’en ai pas eu grand-chose”, a déclaré Woods à propos de ses débuts aux côtés du fort Hovland. Il s’est retrouvé dans des situations difficiles à trois reprises et n’a pas pu garder le niveau. “Aujourd’hui, c’était la journée pour jouer sous la normale et je n’ai pas réussi”, a déclaré Woods.
Depuis sa victoire en 2005, alors qu’il enchaînait une ronde de 74 avec des journées de 65, 66 et 71, Woods n’avait pas si mal commencé à Augusta – pas même l’an dernier, sa première participation depuis son grave accident de voiture. Le quintuple vainqueur du Masters d’Augusta n’a jamais raté le cut et veut conserver cette série. Bernhard Langer avait besoin d’un tir de plus que Woods. L’ancien allemand sur le terrain a joué le ballon 75 fois sur les 18 couloirs.
