Going bananas: comment l’île de Pitcairn a conquis le cœur d’un diplomate britannique

La banane a toujours eu une forte saveur dans le commerce et la diplomatie. Pendant les guerres de la banane du début du XXe siècle, l’armée américaine a renversé des régimes et massacré des milliers de personnes, en partie pour préserver les intérêts commerciaux des fruits.

Dans les années 1990, une querelle commerciale de six ans entre les États-Unis et l’Union européenne était centrée sur les allégations selon lesquelles cette dernière accordait aux anciennes colonies des Caraïbes un accès spécial à ses marchés. Et plus récemment, le snack tropical a servi de baromètre des relations bilatérales entre la Chine et les Philippines.

Mais pour Colin Leeman, un diplomate chevronné avec deux décennies au service du gouvernement britannique, l’humble banane était une clé : son passeport pour être accepté dans l’une des communautés les plus insulaires et isolées du monde – Île de Pitcairn.

Leeman a travaillé comme émissaire en Afghanistan et en Éthiopie. Accords de libre-échange complexes avec la Nouvelle-Zélande que la Grande-Bretagne a divorcé de l’UE. Et a gagné un passage sûr pour les Britanniques bloqués après Covid-19 frontières internationales fermées.

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Mais récolter des bananes dans le Pacifique Sud s’est avéré l’un de ses plus grands défis. “Regarde un bananier !” il rit. “Comment les descends-tu ?”

Ce sont deux des trois enfants – Cushana Warren-Peu et Adrianna Christian – qui lui ont appris les secrets de la cueillette des fruits. “J’avais une fille de 13 ans qui m’enseignait”, dit-il. Cela implique d’abattre l’arbre entier avec une machette et d’attraper les grappes lorsqu’elles tombent au sol.

Ce fut un après-midi qui a cimenté un lien avec les plus jeunes habitants de l’île. “C’était vraiment agréable de faire la connaissance des trois enfants – Cushana, Adrianna et [her sister] Izy. Ils m’ont tellement appris sur les différents poissons de Pitcairn et sur tous les différents types de fruits et légumes. Qu’est-ce que c’est, et comment puis-je le manger ?

En retour, Leeman – à près de 15 000 kilomètres de chez lui – leur a appris des phrases et de l’argot de son Irlande du Nord natale.

L’amitié des enfants a été une étape clé dans son acceptation par la communauté de 40 personnes de l’île. Peu de temps après, il célébrait les anniversaires et le jubilé de platine de la reine, supervisant la fabrication d’un pudding géant et l’allumage d’un phare.

Petit point dans le vaste Pacifique, Pitcairn est surtout connu pour ses liens avec la mutinerie à bord du HMS Bounty. Avant-poste de la Grande-Bretagne, il est administré à 5000 km à Auckland – avec un seul représentant basé dans la capitale, Adamstown.

L’île est autonome – et le véritable pouvoir décisionnel est centré sur un conseil, et le maire (actuellement la mère de Cushana, Charlene). Leeman dit que les tâches quotidiennes varient. La plupart des personnes en âge de travailler ont plusieurs emplois, et ce n’est pas différent pour le haut fonctionnaire.

« Vous êtes le représentant du gouvernement britannique. Mais vous êtes aussi le chef de la fonction publique, le gouvernement des îles Pitcairn [GPI]. Et vous avez un certain nombre d’autres petits boulots.

L’un d’entre eux est la gestion du système judiciaire. Un magistrat vit sur l’affleurement volcanique – mais les audiences des tribunaux supérieurs ont lieu à Auckland, avec des juges et des avocats néo-zélandais, et les habitants se connectent avec un logiciel de vidéoconférence.

Cela apporte ses propres défis. « J’ai fait deux audiences à la Cour suprême pendant que j’étais là-bas, sur des questions foncières. Parce que la bande passante n’est pas excellente, vous coupez Internet au reste de l’île. S’excuser à la radio, rappeler à tout le monde qu’Internet sera coupé de 13h à 17h ce jour-là.

“[I was thinking] comment dans ma vie suis-je arrivé au point où je vais : « La Cour suprême de Pitcairn est maintenant en session. Vous pouvez vous asseoir.

“Mais bien que ce soit un petit territoire, il est vraiment important qu’il ait les attributs de l’État et que les gens aient accès à la justice.”

Les heures d’ouverture sont dictées par les heures d’ouverture du seul magasin. “Mes jours les plus occupés étaient le dimanche, le mardi et le jeudi lorsque le magasin est ouvert”, explique Leeman. « C’est à ce moment-là que de nombreux fonctionnaires choisissent de faire leur travail également. Vous pouvez avoir une réunion avec quelqu’un qui transite par les différents emplois qu’il exerce. »

L’une de ses tâches consistait à faire l’inventaire de la boutique appartenant au gouvernement britannique. “Ayant vraiment voulu faire carrière chez Marks & Spencer, c’était hilarant de le diriger.”

D’autres travaux ont consisté à livrer deux quads électriques, prévoyant d’augmenter le nombre de panneaux solaires alors que l’île cherche à réduire sa dépendance à un générateur diesel, qui fonctionne entre 7 h et 22 h chaque jour. Il y avait aussi la planification d’un nouveau centre scientifique, pour permettre la recherche sur la vaste réserve marine de Pitcairn.

Naviguer dans toutes les relations familiales complexes s’est appuyé sur toute son expérience diplomatique. Pitcairn a été colonisé par Fletcher Christian, ses compagnons mutins du HMS Bounty et leurs épouses polynésiennes, et leurs descendants constituent désormais la majeure partie de la population.

“Essayer de garder tout cela dans votre tête : les emplois, les relations familiales, est une courbe d’apprentissage abrupte, et ensuite assez amusante. Ils sont gentils avec ça.

Leeman est arrivé sur l’île en avril, alors qu’il prenait la difficile décision de s’ouvrir au monde après deux ans d’isolement presque complet. Jusqu’à la semaine dernièrec’était l’un des seuls endroits au monde à ne pas avoir enregistré de cas de Covid.

Lui – avec un médecin et un enseignant – a été l’un des premiers visiteurs à débarquer. L’île est à plus de 500 km, soit une traversée océanique de 32 heures, de la piste d’atterrissage la plus proche. Leeman a navigué à bord du navire de ravitaillement Silver Supporter, un voyage de deux semaines depuis Tauranga.

Les visiteurs et les importations sont transportés sur des chaloupes, surfant sur la puissante houle océanique qui martèle l’île. « Normalement, vous prenez l’avion pour un pays et quelqu’un des services de l’entreprise ou votre prédécesseur vous attend à l’aéroport avec une petite pancarte et vous partez en voiture.

« Sur Pitcairn, vous descendez d’un navire sur lequel vous êtes depuis deux semaines. Et puis quelqu’un vous attrape, et vous êtes assis [in the longboat], puis se balançant sur le quai alors que toute l’île vient vous saluer. C’est une surcharge sensorielle.

Leeman a été frappé par les dimensions de type Tardis de Pitcairn. “C’est vraiment imposant, et même si ce n’est que deux miles sur un mile, à cause des vallées et des falaises, il semble en fait tellement plus grand”, dit-il.

En tant que négociateur commercial et diplomate britannique, il a eu de nombreuses aventures – travaillant également en Irak, en Somalie et aux Émirats arabes unis, et dans tout le système politique britannique en tant que conseiller.

Il est arrivé en Nouvelle-Zélande pour diriger la politique commerciale au haut-commissariat britannique alors que les responsables commençaient à naviguer dans les relations commerciales post-Brexit. Dans sa première année, Le gouvernement néo-zélandais a changéet avec de nouveaux ministres sont venues de nouvelles priorités.

Un accord de libre-échangeéliminant tous les droits de douane sur les exportations néo-zélandaises, a été convenu en 2021 et signé en février.

Mais à mi-chemin des pourparlers, Covid-19 a frappé et Leeman est devenu responsable du rapatriement des centaines de Britanniques coincés derrière une frontière fermée.

Après cinq ans, la mission Pitcairn a été une pause bienvenue après une carrière mouvementée. Et il dit que son séjour là-bas a été un moment fort.

Il a embrassé la solitude et le rythme plus lent de la vie. Les émissaires sont logés dans une charmante villa sur une colline escarpée surplombant l’océan. Après le travail, il passait du temps à marcher sur des lignes de crête boueuses ou à explorer des criques spectaculaires, notamment en s’attaquant à Down Rope, une descente réputée dangereuse vers la seule plage, au cours de sa première semaine.

«Juste pour avoir trois mois, avec Internet limité, pas de télévision, d’amis, de cafés, de bars. Pour faire mon travail et lire et cuisiner des fruits et légumes frais à partir de zéro. J’ai vraiment, vraiment adoré tout ça.

« J’ai fait beaucoup de promenades. Vous pouvez simplement vous envoler à travers la brousse et voir où vous vous retrouvez. C’est incroyable de voir à quel point on peut s’amuser assis à regarder les vagues, lorsque vous éteignez tous les sons du monde qui vous entoure.

Il plaisante : “J’ai l’air d’avoir fait une retraite de yoga ou quelque chose du genre, mais il s’agit de trouver de la joie dans le moment et de ce qui se passe autour de vous.”

Leeman est l’une des rares personnes à avoir mis le pied sur les quatre îles du groupe, dans le cadre d’une expédition vers les îles Ducie, Oeno et Henderson. Les habitants menaient des enquêtes scientifiques et environnementales et ramasser les déchets plastiques.

“Les trois enfants iront à l’école secondaire en Nouvelle-Zélande l’année prochaine – cela se produit généralement lorsqu’ils atteignent l’âge de 12 ans. Ce sera une dynamique différente sans les enfants. Nous voulions donc vraiment leur faire voir leurs îles.

“C’était tellement beau – ils n’ont jamais vraiment été sur le sable auparavant car il n’y en a pas à Pitcairn.”

Le voyage était également essentiel pour apprendre aux jeunes adultes – Torika, Jayden et Kimiora Warren-Peu – comment naviguer en toute sécurité à travers les récifs et jusqu’aux lagons. “Ils apprenaient comment accéder aux îles pour l’avenir – nous devions former la jeune génération”, dit-il.

Il en a profité pour faire le lien entre les îles et sa patrie. Il a grandi à Richhill​, Co Armagh, près de Tayto Château, la maison d’une collation Ulster très appréciée. Leeman a pris un sac de chips au fromage et à l’oignon pour manger sur l’île de Ducie : “la nourriture la plus éloignée des meilleures chips d’Irlande du Nord de tous les temps”.

Après avoir fait ses adieux à la Nouvelle-Zélande et s’être fait couper les cheveux la semaine dernière, Leeman est maintenant sur le chemin du retour pour des vacances, avant une nouvelle affectation au Cap.