Une nouvelle étude publiée le 12 octobre 2026 dans Nature Communications révèle que le glacier Thwaites, en Antártida Occidentale, pourrait doubler sa contribution à la montée du niveau de la mer d’ici 2100, atteignant jusqu’à trois centimètres en raison d’un processus de fonte sous-glaciaire méconnu.
Les chercheurs révèlent le mécanisme de fonte sous-glaciaire
L’étude menée par des chercheurs de la Universidad de California en Irvine et du Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA démontre que l’eau de mer chaude pénètre profondément sous le glacier. Ce phénomène, baptisé pompage des marées
, s’explique par les mouvements induits par les marées.
Ceux-ci permettent à l’eau relativement chaude de circuler sur des franges de deux à cinq kilomètres là où la glace s’appuie sur le fond marin.
Situé dans l’Antártida Occidentale et doté d’une superficie proche de 192 000 kilomètres carrés, le glacier Thwaites est une masse de glace essentielle à la stabilité de la région.
Connu populairement sous le nom de Glaciar del Juicio Final
ou encore de glacier de l’Apocalypse
selon des glaciologues, il subit des pertes de masse invisibles depuis la surface, son expansion étant comparable à celle de la Floride ou de la Grande-Bretagne.
Les prévisions de montée des eaux sont revues à la hausse pour 2100
Les nouvelles projections indiquent que Thwaites pourrait contribuer à hauteur de trois centimètres à l’élévation globale des océans d’ici la fin du siècle, soit le double des estimations antérieures.
En intégrant ce processus dans leurs simulations informatiques et en analysant près de trente ans de données satellitaires et radar, les scientifiques ont recalibré l’impact du glacier. Les anciennes projections basées sur une frontière rigide sous-estimaient le recul.
Eric Rignot, professeur de sciences du système terrestre à l’Universidad de California en Irvine, souligne que ces calculs font craindre des risques accrus d’inondations pour les populations côtières au cours des prochaines décennies.
Des métropoles emblématiques telles que New York et Miami, de même que de multiples agglomérations situées en Europe, en Asie et en Amérique latine, se retrouvent directement exposées à cette menace d’inondation accrue.
Le recul inévitable se profile à l’horizon 2038
Rosie Williams, du British Antarctic Survey, a déclaré que ces résultats montrent que les changements déjà survenus dans l’océan nous ont déjà condamnés à une perte de glace inévitable sur le glacier Thwaites.
Une seconde étude, menée par le British Antarctic Survey et publiée dans la revue Geophysical Research Letters, s’est penchée sur la réaction de Thwaites face à un éventuel refroidissement océanique. Contrairement à son voisin le glacier Pine Island, qui reprendrait de l’épaisseur dans des conditions de refroidissement extrême, Thwaites continuerait à perdre de la masse.
De plus, les simulations identifient une menace structurelle autour de l’année 2038.
À cette date, le glacier pourrait commencer à perdre le contact avec une importante élévation du fond marin. Il s’agit de la crête de Mouginot.
Il y a une probabilité d’environ 60 % que cette structure d’ancrage cède avant la fin du siècle, ce qui précipiterait le recul de la glace vers des secteurs sous-marins plus profonds.
Des instruments seront installés sur le terrain en 2028
Des instruments de mesure directs doivent être installés sous la glace lors d’une expédition prévue en 2028, afin d’observer précisément la circulation des flux d’eau sous le glacier.
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