Le Japon a enregistré son dixième prix Nobel de chimie et son vingt-huitième lauréat en sciences au total, tandis que la Corée du Sud ne compte toujours aucun lauréat scientifique. L’annonce, officialisée début octobre 2026, relance le débat sur les rigidités institutionnelles et la culture de recherche dans la péninsule.
Dix lauréats en chimie pour le Japon
Le Japon s’impose une nouvelle fois sur la scène scientifique internationale. Le pays a décroché pour la deuxième année consécutive le prix Nobel de chimie, portant son total historique à dix récompenses dans cette seule discipline et à vingt-huit distinctions pour l’ensemble des sciences fondamentales, en incluant trois lauréats titulaires de la nationalité américaine.
Le comité Nobel a attribué le prix à deux chercheurs aux travaux complémentaires dans le domaine de la chimie organique et de l’asymétrie chimique. D’une part, Henri Kagan, professeur français rattaché à l’université Paris-Saclay, a mis en évidence l’effet non linéaire, un phénomène où une asymétrie minime au départ d’un catalyseur peut s’amplifier de manière importante dans le produit final. D’autre part, Kenso Soai, professeur émérite à l’université des sciences de Tokyo, a démontré par l’expérimentation la réaction qui porte son nom, par laquelle des réactions successives transforment un mélange en une substance présentant un déséquilibre unilatéral prononcé.
Heiner Linke, président du comité de sélection du prix Nobel de chimie, a déclaré : « Ils ont apporté une réponse à un mystère de la chimie vieux de plus de cent ans. »
Selon les précisions apportées par cette source, ces découvertes fournissent des repères fondamentaux pour élucider des énigmes anciennes. Leurs applications pratiques se retrouvent directement dans la fabrication de nouveaux matériaux, de produits pharmaceutiques, de parfums et de produits phytosanitaires.
L’absence de lauréats sud-coréens et le débat sur la culture de recherche
À l’opposé de la trajectoire nippone, la Corée du Sud n’a toujours pas inscrit le moindre nom au palmarès des Nobel scientifiques, une situation que certains observateurs commentent en soulignant que la quête de prestige national ne s’accompagne pas toujours de conditions propices, tandis que la préservation d’environnements favorables à la recherche fondamentale sur plusieurs décennies demeure essentielle sans qu’il faille nécessairement accroître les budgets de manière inconsidérée. Ce fossé persistant suscite des analyses critiques au sein même des institutions de recherche du pays.
Une enquête récente menée auprès des membres de l'Académie coréenne des sciences et technologies explique les causes de cette stagnation. Selon les répondants, le frein principal réside dans une culture de recherche qualifiée de conservatrice et dans des structures administratives trop rigides pour favoriser l’innovation de rupture.
Yeom Han-woong, qui dirige un groupe de recherche au sein de l’Institut des sciences fondamentales, met en cause les orientations de long terme de la communauté scientifique nationale. Les institutions locales n’auraient pas su s’interroger suffisamment sur la nature profonde de la science, maintenant un rythme jugé insuffisant depuis plus de vingt ans.
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