Gestion des fonds fédéraux pour l’ouragan Harvey : Houston n’a pas alloué 200 millions de dollars – Le plan du Commissaire du Bureau général des terres du Texas pour aider les sinistrés

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Plus de six ans après que l’ouragan Harvey a inondé des milliers de maisons et tué plus de 80 personnes sur la côte du Texas, la ville de Houston n’a pas encore alloué 200 millions de dollars de fonds fédéraux de secours aux victimes, selon le General Land Office de l’État.

Dans un lettre Au nouveau maire de Houston, John Whitmire, la commissaire du Bureau général des terres, Dawn Buckingham, a proposé au personnel de son bureau d’aider Whitmire à garantir que les dollars restants pour les secours suite à l’ouragan soient distribués de manière appropriée et rapide. Elle a déclaré que son bureau avait historiquement eu une relation « tendue » avec la ville de Houston et que le bureau du logement de la ville était aux prises avec des problèmes de personnel, les empêchant de gérer le financement de la relance.

L’offre de Buckingham marque une première opportunité pour Whitmire de tenir sa promesse électorale d’améliorer les relations entre la ville la plus peuplée de l’État et l’État. Whitmire, un ancien sénateur démocrate de l’État, a servi aux côtés de Buckingham, un républicain, à l’Assemblée législative de l’État de 2017 à 2023. Le mois dernier, il a battu la représentante américaine Sheila Jackson Lee dans une victoire écrasante pour prendre le contrôle de la quatrième ville la plus peuplée du pays.

Le prédécesseur de Whitmire, Sylvester Turner, avait été mêlé à une querelle publique avec l’ancien commissaire aux terres George P. Bush, accusant son agence de « monopoliser » l’argent des secours fédéraux de Harvey et de discriminer les personnes de couleur lors de la distribution des fonds. Whitmire a indiqué sa volonté de travailler avec l’État pour surmonter cette querelle et garantir que les victimes de Harvey reçoivent de l’aide.

“Je suis ravi de travailler avec le commissaire Buckingham et nous créerons un plan pour garantir que le fonds de secours fédéral Harvey de 200 millions de dollars soit distribué aussi rapidement et équitablement que possible à ceux qui y sont admissibles et en ont besoin”, a déclaré Whitmire dans un communiqué. déclaration. “Nous irons au-delà des combats politiques historiques avec l’État sous mon administration.”

La porte-parole du General Land Office, Brittany Eck, a déclaré que la ville devait retirer les 200 millions de dollars restants d’ici février 2025, lorsque le contrat de la ville avec le GLO expirera.

« Si cet argent n’est pas dépensé, il retourne littéralement au ministère du Logement et du Développement », a déclaré Eck. “Vous l’utilisez ou vous le perdez.”

Une querelle publique sur l’aide aux sinistrés

Harvey a touché terre en tant qu’ouragan de catégorie 4 le 25 août 2017, causant des dégâts estimés à 125 milliards de dollars au Texas. L’aide en cas de catastrophe est immédiatement devenue un point de discorde entre Bush et Turner, qui étaient en désaccord sur la question de savoir si Houston devait être incluse dans le plan d’aide aux sinistrés de l’État.

Finalement, le ministère américain du Logement et du Développement urbain a approuvé un plan de subvention globale de 5 milliards de dollars pour les secours en cas de catastrophe, dont 2,3 milliards de dollars réservés à Houston et au comté de Harris.

L’année suivante, le Congrès a donné un autre 4,3 milliards de dollars en aide à l’atténuation des catastrophes, avec 2,6 milliards de dollars réservés aux projets de préparation dans les zones endommagées par Harvey. Cette allocation déclencherait une nouvelle querelle entre la ville et le bureau foncier, que le gouverneur Greg Abbott a nommé pour administrer le programme.

Pour répartir 1 milliard de dollars de cet argent, le GLO a organisé un concours de notation et a demandé aux gouvernements locaux de soumettre des propositions de projets. Le bureau n’a accordé aucun dollar à Houston ou au comté de Harris, même s’ils ont été les plus touchés par les dégâts causés par la tempête.

Turner a qualifié cette décision de « mépris total envers les habitants de Houston et du comté de Harris » et a demandé au HUD d’arrêter la distribution. “Il est inconcevable que l’État GLO redirige la plupart de ces dollars vers des régions qui n’ont pas beaucoup souffert de l’ouragan Harvey”, a déclaré Turner dans un communiqué.

Après avoir fait face à d’importantes critiques de la part d’élus bipartites, le GLO a accepté d’attribuer 750 millions de dollars directement au comté de Harris, mais rien à Houston.

À la suite de cette distribution, le HUD a publié une lettre concluant que les critères de distribution des fonds du bureau foncier étaient discriminatoires à l’égard des communautés de couleur et violaient la loi sur les droits civils en réduisant le financement disponible pour les résidents issus de minorités. La décision a finalement fait l’objet d’un appel auprès du ministère américain de la Justice, qui a refusé d’enquêter sur l’affaire.

Le bureau foncier a remis la deuxième tranche de fonds aux organismes régionaux pour qu’ils les répartissent localement. Houston n’a finalement reçu qu’une infime partie de ces dollars.

Les défis de la distribution

La ville de Houston a eu du mal à distribuer les quelque 665 millions de dollars de secours d’Harvey qui lui avaient été initialement accordés. En 2022, le GLO a retiré 140 millions de dollars de fonds inutilisés à la ville et les a réaffectés à un programme d’aide aux propriétaires Harvey géré par l’État, car la ville n’a pas respecté à plusieurs reprises les délais. La ville de Houston avait déjà confié à GLO un programme de plus de 400 millions de dollars pour réparer ou remplacer les maisons unifamiliales endommagées par la tempête.

Grâce au programme GLO, 1 387 maisons unifamiliales ont été construites et 739 maisons supplémentaires sont approuvées et en construction, a écrit Buckingham.

D’autres programmes qui restent sous le contrôle de la ville « continuent de patauger », a écrit Buckingham.

Cela comprend un programme de rachat grâce auquel la ville a acheté quatre complexes d’appartements situés dans des zones sujettes aux inondations. Le programme exige que la ville offre une aide uniforme à la réinstallation pour aider les anciens locataires de ces immeubles à trouver un nouveau logement. Le General Land Office a repris le programme de 40 millions de dollars après que la ville n’a pas réussi à rembourser plus de 800 locataires déplacés et tente maintenant d’identifier les anciens locataires à qui on doit de l’argent.

Eck a déclaré que la ville n’avait tout simplement pas la capacité d’administrer le programme.

“Ils doivent embaucher davantage de personnes et les former pour ce faire”, a déclaré Eck. « Le turnover est également une question difficile. Nous expliquions comment procéder, et ils disaient qu’ils devraient former de nouvelles personnes. À un moment donné, nous avons dit que nous devions prendre le relais.

Une porte-parole du Département du logement et du développement communautaire de Houston a déclaré qu’elle était ravie que GLO utilise les fonds pour aider les Houstoniens dans le besoin. Mais elle a contesté le montant des fonds de secours restant dans le budget de la ville.

Alors que le GLO a déclaré qu’il restait 200 millions de dollars à la ville, le bureau du logement a déclaré que ce chiffre n’était que de 11,8 millions de dollars.

« Nous ne savons pas exactement comment ils sont arrivés à 200 millions de dollars », a déclaré Brenda Cabaniss, responsable de l’information publique du département du logement et du développement communautaire de la ville.

Cabaniss a ajouté que la divergence pourrait être une question de sémantique. Elle a déclaré que le bureau avait soumis un certain nombre de demandes de remboursement au GLO qui n’ont pas encore été accordées. Cependant, selon le GLO, ces soumissions ont été considérées comme incomplètes car non conformes aux normes fédérales.

La ville de Houston a l’habitude de soumettre des demandes de remboursement qui ne répondent pas aux normes du HUD, a déclaré Eck, ajoutant que le taux de réussite de la ville pour soumettre des demandes appropriées a été « épouvantable » et le pire de tous les bénéficiaires de subventions.

“Le Département du logement et du développement communautaire de Houston a un historique de comptabilité floue et pour le HUD, les seuls chiffres qui comptent sont ceux qui ont été tirés”, a déclaré Eck. « Non pas ce qui a été dépensé ou prévu, mais ce qui a été retiré. »

En mars dernier, les dirigeants du comté de Harris ont tenu une conférence de presse conjointe avec le GLO pour parler de leur engagement renouvelé à fournir des fonds de reprise après sinistre aux résidents du comté de Harris et de Houston. L’événement a coïncidé avec la première fois où Houston et le comté de Harris ont atteint leurs objectifs en matière de dépenses de fonds de secours en cas de catastrophe, ce que Buckingham a attribué à l’amélioration de la communication.

Aujourd’hui, alors que la date limite pour dépenser les fonds restants approche, il existe un nouveau sentiment d’urgence dans l’allocation des fonds, et Buckingham a déclaré que la distribution des dollars restants était sa priorité absolue.