Gemma, 35 ans, fait partie des patients atteints d’un cancer sur 300 qui ont peur de leur traitement qui leur sauvera la vie.

• Gemma Coleman avait 33 ans lorsqu’on lui a diagnostiqué deux types de cancer
• Elle a dit qu’elle pleurait en allant subir une chimiothérapie après avoir subi une opération chirurgicale.

Peu avant sa première séance de chimiothérapie, Gemma Coleman était prise par la terreur et se sentait incapable de poursuivre le traitement qui pourrait lui sauver la vie. À l’époque, à peine âgée de 33 ans, on lui avait diagnostiqué un cancer de l’ovaire et de l’utérus et elle avait déjà subi une opération chirurgicale épuisante.

«J’étais incroyablement angoissée et j’avais les larmes aux yeux lorsque je suis allée subir une chimiothérapie», raconte Gemma, aujourd’hui âgée de 35 ans, qui vit avec son mari Jak à Edgworth, dans le Lancashire. “Les sachets de perfusion du médicament étaient jaune vif et portaient une étiquette d’avertissement géante, et j’ai été soudainement envahi par une peur irrationnelle d’être empoisonné.”

Sa réaction a été si extrême qu’elle a fini par recevoir des sédatifs pour suivre le traitement – ​​la première de six séances – à l’hôpital spécialisé en cancérologie Christie à Manchester.

«J’ai quand même arrêté la perfusion trois fois tellement j’avais peur, même si je savais que j’en avais besoin», se souvient-elle.

Et il semblerait, bien que cela soit inhabituel, que Gemma ne soit pas la seule à souffrir de ce que l’on appelle la phobie de la chimiothérapie.

Heureusement, The Christie dispose d’une unité de psycho-oncologie spécialisée dans l’étude des aspects émotionnels, psychologiques et sociaux du cancer et de son traitement. Après avoir reçu des conseils, Gemma a pu terminer son traitement de chimiothérapie.

Elle a accepté de partager son histoire car de nombreux patients n’ont pas accès à ce type de soutien, et c’est quelque chose qu’elle aimerait voir changer.

Sur les 375 000 personnes diagnostiquées chaque année avec un cancer au Royaume-Uni, environ un quart reçoivent une chimiothérapie.

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La plupart, sinon la totalité, éprouveront de la peur et de l’anxiété à ce moment-là. Mais pour une petite minorité, ces sentiments peuvent être accablants, et la détresse, qui peut déclencher des vomissements, peut même conduire les patients à ne pas poursuivre leur traitement.

Les infirmières en oncologie du Christie affirment qu’environ un patient sur 300 ressent ce niveau extrême de nervosité à l’égard de la chimiothérapie.

Anne Crook, conseillère en oncologie à l’hôpital, fait partie de l’équipe qui aide les gens à surmonter leurs peurs susceptibles d’interférer avec le traitement. «Alors que neuf patients atteints de cancer sur dix se décrivent comme inquiets, il est beaucoup plus rare d’éprouver ce niveau de détresse», dit-elle.

Il existe diverses raisons à cette anxiété aiguë.

Les patients peuvent avoir une phobie des aiguilles, avoir entendu d’autres personnes de mauvaises expériences en matière de chimiothérapie ou être profondément préoccupés par les effets secondaires possibles des traitements. Mme Crook dit également que la crainte que les médicaments puissants soient toxiques est parfois évoquée par les patients, et certains craignent que leur apparence ne change de manière significative. Environ un patient sur dix aura déjà souffert d’anxiété ou aura également reçu un diagnostic de dépression.

Elaine Tomlins, infirmière consultante en chimiothérapie au Royal Marsden, un hôpital spécialisé dans le cancer du NHS à Londres, affirme qu’elle voit environ deux patients par mois qui sont très anxieux à propos du traitement – ​​mais que seulement quelques-uns chaque année refusent catégoriquement le traitement.

«Nous entendons souvent dire que quelqu’un a des proches qui ont eu une très mauvaise expérience avec la chimiothérapie, et parfois c’était il y a des années», dit-elle.

« Les soins de santé modernes sont désormais très différents et le traitement est plus personnalisé. Il est important d’informer les patients sur leur traitement et de dissiper les mythes.

Mme Tomlins a ajouté que des attentes plus longues pour commencer le traitement peuvent donner un temps inutile à l’anxiété. Cependant, les anxiolytiques, le soutien psychologique et les thérapies alternatives – notamment l’hypnose et l’acupuncture – peuvent tous aider les patients à se sentir capables de poursuivre leur traitement.

«Nous essayons d’apporter du soutien aux gens lorsqu’ils sont très anxieux», dit-elle. “Si nous ne pouvons pas – malgré tous nos efforts – les amener dans la salle de traitement et leur administrer les médicaments, alors l’oncologue doit vraiment avoir une discussion franche et sensible avec eux sur les implications de l’absence de traitement.”

Mais Gemma admet que son anxiété était si grande qu’elle a sérieusement envisagé de dire non à la chimiothérapie, même si elle connaissait le risque. Même si ses deux cancers en étaient à un stade précoce, elle savait que le traitement mettrait fin à ses chances d’avoir des enfants naturellement.

Elle ajoute qu’elle a senti son comportement changer à mesure que le traitement se rapprochait. «J’ai commencé à dépenser de l’argent que je n’avais pas en vêtements et à boire beaucoup plus que d’habitude», explique Gemma, qui n’avait jamais souffert d’anxiété auparavant. “Je me suis moqué et je me suis disputé avec des amis, et j’avais besoin de sédatifs pour m’aider à dormir.”

Au moment où sa première séance de chimiothérapie a eu lieu, elle avait plus de 4 000 £ de dettes sur ses cartes de crédit et avait un « sentiment noir de malheur qui pesait sur moi ».

Les séances de thérapie ont fait une énorme différence pour Gemma et lui ont finalement permis de terminer le reste de ses séances de chimiothérapie sans sédation.

Lorsqu’ils travaillent avec des patients extrêmement anxieux, les conseillers les aident à dissiper leurs craintes concernant le traitement afin d’en identifier la cause, explique Mme Crook.

«Nous explorerions ces préoccupations, les aiderions à identifier le problème et à le normaliser en expliquant que nous avons vu d’autres personnes avoir les mêmes craintes», dit-elle. “Ensuite, nous essayons de trouver des moyens de les aider à gérer ces préoccupations.”

Des changements pratiques – tels que la prise de rendez-vous anticipés pour minimiser le temps passé dans les salles d’attente et les visites d’essai dans les salles de chimiothérapie – peuvent profiter à ceux qui trouvent le traitement difficile.

Les experts recommandent aux patients confrontés à des inquiétudes concernant la chimiothérapie de se renseigner sur le soutien psychologique proposé par leur hôpital local et de contacter des associations caritatives de lutte contre le cancer, qui disposent souvent de lignes d’assistance téléphonique dédiées.

Pour Gemma, son traitement est désormais terminé, elle n’a plus de cancer et travaille à nouveau à temps plein en tant que spécialiste des plaintes des dirigeants.

Elle et son mari Jak, 37 ans, espèrent pouvoir un jour adopter des enfants.

«En suivant une thérapie, je me suis sentie mieux et j’ai mieux accepté ma nouvelle situation et ma perte de fertilité», dit-elle.

« L’équipe de psycho-oncologie a été formidable : ma peur était presque pire que ma maladie elle-même.