Des tortues géantes reviennent sur l’île de Floreana aux Galapagos après plus de 180 ans d’absence
Floreana, Galapagos – Après plus de 180 ans d’absence, les tortues géantes de Floreana ( Chelonoidis niger niger ) foulent à nouveau le sol de leur île natale, marquant une étape cruciale dans l’un des plus vastes projets de restauration écologique jamais entrepris dans l’archipel des Galapagos. L’initiative, menée par le Projet de Restauration Écologique de Floreana, une collaboration entre le Parc National des Galapagos et plusieurs organisations caritatives, vise à redonner vie à un écosystème autrefois florissant, décimé par l’activité humaine.
L’histoire de la disparition de la tortue géante de Floreana est intimement liée à l’arrivée des baleiniers au XIXe siècle. Ces derniers, en quête de provisions pour leurs longs voyages, ont capturé des milliers de tortues, les utilisant comme source de nourriture vivante. Ironiquement, certains animaux ont survécu grâce aux pratiques mêmes des baleiniers, qui les laissaient parfois sur d’autres îles pour assurer leur subsistance ou les jetaient par-dessus bord pour alléger leur cargaison.
En 2008, une population relique de tortues géantes a été découverte sur le volcan Wolf, situé sur l’île d’Isabela. Des analyses génétiques ont révélé que ces tortues descendaient en partie de la population de Floreana. Cette découverte a ouvert la voie à un programme de reproduction sélective, lancé en 2017, visant à recréer une lignée génétiquement proche de la tortue originale de Floreana.
“Nous avons sélectionné 23 tortues hybrides les plus étroitement apparentées à la sous-espèce de Floreana”, explique Hugo Mogollón, PDG de Galapagos Conservancy. “L’objectif était de reproduire une population aussi proche que possible de celle qui existait autrefois sur l’île.”
Ce programme de “back breeding” a abouti à la naissance de plus de 600 jeunes tortues d’ici 2025, dont plusieurs centaines ont atteint une taille suffisante pour être réintroduites sur Floreana. En décembre 2023, 158 jeunes tortues ont été relâchées, un moment historique salué par les habitants et les scientifiques.
La réintroduction de la tortue géante est bien plus qu’un simple retour d’une espèce emblématique. Les tortues géantes sont considérées comme des “espèces clés de voûte”, jouant un rôle essentiel dans le maintien de la santé des écosystèmes. Leur pâturage contribue à maintenir les habitats ouverts, favorisant la croissance des plantes indigènes et créant des conditions favorables à d’autres espèces, notamment les reptiles, les invertébrés et les oiseaux. Elles dispersent également les graines indigènes, contribuant à la régénération de la végétation.
“Les habitats sont le fondement de la biodiversité, le foyer qui permet aux espèces de se déplacer, de vivre et d’évoluer naturellement au fil du temps”, souligne Rakan Zahawi, directeur exécutif de la Fondation Charles Darwin. “Les tortues géantes sont une partie essentielle de ce système. En dispersant les graines, en façonnant la végétation, en créant des microhabitats et en influençant la façon dont les paysages se régénèrent, elles contribuent à reconstruire les processus écologiques dont de nombreuses autres espèces dépendent.”
Le succès de la réintroduction des tortues est également lié à un programme d’éradication des espèces invasives, notamment les rats et les chats sauvages, qui ont dévasté la faune et la flore indigènes de Floreana depuis l’arrivée des premiers navigateurs. L’éradication de ces espèces, achevée en grande partie en 2023, a créé un environnement plus propice à la survie des espèces indigènes.
Les premiers résultats sont encourageants. La réapparition du rail des Galapagos, non observé depuis la visite de Darwin en 1835, et la reprise des populations de pinsons terrestres, de geckos, de lézards et d’escargots indigènes témoignent de l’efficacité du programme de restauration. Les agriculteurs locaux ont également constaté une amélioration significative de leurs récoltes grâce à la réduction du nombre de rats.
“Ce moment marque une étape importante vers un avenir où la conservation et le bien-être de la communauté vont de pair”, déclare Verónica Mora, représentante de la communauté de Floreana. “Nos moyens de subsistance, du tourisme à l’agriculture en passant par la pêche, dépendent de la santé de cette île.”
Le Projet de Restauration Écologique de Floreana ne s’arrête pas là. Les prochaines étapes prévoient la réintroduction d’autres espèces indigènes, telles que le moqueur de Floreana, la couleuvre de Floreana, le pinson végétarien et le gobemouche vermillon.
Ce projet ambitieux, soutenu par le gouvernement équatorien et des organisations internationales comme le Galapagos Conservation Trust, illustre l’importance de la collaboration et de l’engagement à long terme pour la conservation de la biodiversité. Il offre un modèle inspirant pour la restauration des écosystèmes insulaires fragiles à travers le monde.
Intégration potentielle d’une vidéo YouTube montrant la libération des tortues
Intégration potentielle d’une publication Instagram du Galapagos National Park
Lien vers le site web du Projet de Restauration Écologique de Floreana
