Gagner signifiait plus pour Carmelo Anthony que la plupart ne pouvaient le voir

C’est la photo de Carmelo Anthony qui reste avec moi, presque exactement 10 ans plus tard. Il est assis sur une chaise dans le vestiaire des visiteurs du Bankers Life Fieldhouse d’Indianapolis. Il est tard un samedi soir, le 18 mai 2013. Les Knicks, vainqueurs de 54 matchs et la seule série d’après-saison que la franchise réclamera entre 2000 et le mois dernier, ont perdu contre les Pacers 106-99.

La série est terminée.

La saison est passée.

Et Carmelo Anthony a l’air aussi détruit que n’importe quel athlète professionnel que j’ai jamais vu.

Une partie de cela est le silence étouffant du vestiaire d’un perdant. Une partie de cela sont les oreillers de glace enroulés autour de son épaule, son coude, son genou. Surtout, c’est la vitrerie dans ses yeux: il voulait tellement ramener la série au Garden pour le match 7, car ce qu’il savait probablement – ​​même alors – serait un référendum à la fois sur cette équipe et sur son mandat en tant que Knick.

“Nous étions juste là”, murmura Anthony, sa voix perdant nouvellement une bataille avec son âme avant de s’accrocher. “Et puis nous ne l’étions pas.”

Ce jeu avait été un petit quelque chose pour tout, pour les deux camps polaires opposés de Carmelo Anthony, qui pendant son temps en tant que Knick était l’un des athlètes singulièrement polarisants que New York ait jamais vus.

Pour ses supporters – et il y en avait toujours plus, même s’ils n’étaient pas aussi bruyants que de l’autre côté de l’allée – Anthony avait passé les trois premiers quarts du match à être tout ce qu’une superstar est censée être dans un match à élimination. Il marquait 39 points pour le match et au troisième quart, il avait presque à lui seul maintenu la saison des Knicks en vie, faisant équipe avec Iman Shumpert pour marquer 31 de leurs 34 points.

Mais dans le quatrième – eh bien, l’autre côté de l’allée a eu sa journée. Il a raté ses cinq premiers coups. Les Pacers ont pris les devants. Les Knicks l’ont repris, en hausse de deux, en retard, et Melo a conduit au panier, a sauté pour un dunk qui aurait doublé l’avance et renforcé les espoirs des Knicks. Au lieu de cela, au bord, il a été accueilli par la main tendue du Pacer Roy Hibbert de 7 pieds. C’était un moment d’affiche pour Melo, et pas du bon genre. Les Knicks ont expiré peu de temps après.

“Ce bloc”, a déclaré Melo, “a tout changé.”

Il renifla. Il s’éclaircit la gorge. Il boitilla jusqu’aux douches.

À partir de ce moment, il m’a été impossible de tolérer la faction anti-Melo qui grandissait chaque année, alors que James Dolan commençait systématiquement à envoyer un boulet de démolition à cette équipe, au directeur général, à l’entraîneur, à la liste. La plainte principale était toujours celle-ci : Melo était plus sur lui-même que sur l’équipe. Il se souciait plus de marquer que de gagner.

Melo a-t-il beaucoup tiré en tant que Knick ? Il l’a fait. Vous n’obtenez pas une moyenne de 24,7 points sur 412 matchs de la NBA en étant timide. Était-il un chien de chasse iso qui arrête la balle? Bien sûr qu’il l’était. Parfois. Mais voici une question pour vous : sur à peu près toutes les six équipes des Knicks sur lesquelles il a joué à l’exception de 2012-13, qui auriez-VOUS préféré voir tirer le ballon, Kyle O’Quinn ? Langston Galloway ?

Les Knicks ont beaucoup plus échoué à Melo – BEAUCOUP plus – que Melo ne les a jamais échoués, ce qui est le pire de tous les péchés de basket-ball que Dolan a commis sous sa direction. C’est lui qui a demandé à ses basketteurs d’acquérir Melo, et a été grotesquement bluffé par les Nuggets au lieu de l’attendre quelques mois. Et pourtant, une seule fois, il a permis à son peuple d’aider Melo. C’était en 2012-13. Le résultat a été 54 victoires et une troisième place lors du vote MVP.

En moins d’un an, Phil Jackson était arrivé avec son porte-voix et son chalumeau et c’était tout.

Melo était-il une superstar parfaite ? Il ne l’était pas. Il aurait pu être plus aimable dans la gestion de l’engouement pour la linsanité qui s’est emparé de New York à l’hiver 2012, mais il faut également se rappeler que les Knicks ont fait à Lin une offre ferme de revenir – mais Lin a plutôt choisi un accord de pilule empoisonnée avec le Des fusées que les Knicks ne pouvaient égaler. Et, en fin de compte, vu l’équilibre de la carrière de Lin, c’était l’une des rares choses qu’ils avaient bien faites.

Parfait, non. Mais toujours sacrément bon. Toujours l’athlète de plus en plus rare qui non seulement aimait New York mais voulait être ici et y rester. On parle maintenant de son n ° 7 allant aux chevrons, et ce que je dirai est ceci: je tiendrai ce débat le moment après que les Knicks auront bien fait par Bernard King et retireront le n ° 30 en premier. Viens me voir le lendemain et on pourra parler de Melo et de 7.

Pour l’instant?

Nous pouvons espérer que le temps sera plus clément pour Melo que ne l’ont été ses années à New York. Il semble aller dans cette direction. Lorsqu’il s’est assis à côté du terrain pendant la série Heat, il a reçu la première ou la deuxième ovation la plus bruyante de tous les habitants de la rangée de célébrités, seules les acclamations de Patrick Ewing sonnant peut-être plus riches. Peut être.

Ce qui est comme il se doit. Melo était un joueur formidable, un Knick formidable et, pendant de nombreuses années tristes au Garden, la seule raison de se séparer du prix d’entrée. Et si vous pensez que ça ne l’a pas détruit de ne pas gagner plus ici ? Laissez-moi vous ramener dans une pièce tranquille de l’Indiana il y a 10 ans. Je vais vous montrer différent.