ALBUQUERQUE, NM – Des chutes de neige et des pluies record ont contribué à desserrer l’emprise de la sécheresse sur certaines parties de l’ouest des États-Unis, alors que les prévisionnistes nationaux et les experts du climat ont averti jeudi que certaines régions devraient s’attendre à davantage d’inondations à mesure que la neige commence à fondre.
Les précipitations hivernales ont anéanti une sécheresse exceptionnelle et extrême en Californie pour la première fois depuis 2020, a rapporté jeudi la National Oceanic and Atmospheric Administration dans une perspective saisonnière à l’échelle nationale qui est intervenue alors que certaines parties de l’État sont sous l’eau. Dans le Nevada voisin, des avertissements d’inondation étaient en vigueur et des précipitations d’eau ont provoqué des évacuations pendant la nuit dans l’une des villes touristiques de l’Arizona.
Ailleurs, les prévisions de la NOAA ont mis en garde contre les risques d’inondation élevés dus à l’accumulation de neige ce printemps dans le haut Midwest le long du fleuve Mississippi, du Minnesota au sud du Missouri.
Malgré le recul de la sécheresse, les experts ont averti que le soulagement pourrait n’être qu’un coup sec car les effets à long terme persistent de ce qui a été une séquence sèche tenace.
Les niveaux de stockage des eaux souterraines et des réservoirs – qui mettent beaucoup plus de temps à rebondir – restent à des niveaux historiquement bas. Il pourrait s’écouler plus d’un an avant que l’humidité supplémentaire n’ait un effet sur le rivage du lac Mead qui chevauche l’Arizona et le Nevada. Et il est peu probable que les gestionnaires de l’eau aient suffisamment de marge de manœuvre pour remonter le temps sur des propositions visant à limiter l’utilisation de l’eau.
En effet, les opérations de libération et de rétention d’eau pour le réservoir massif et son frère en amont – le lac Powell à la frontière entre l’Utah et l’Arizona – sont déjà fixées pour l’année. Les réservoirs sont utilisés pour gérer les livraisons d’eau du fleuve Colorado à 40 millions de personnes dans sept États américains et au Mexique.
Le lac Powell pourrait gagner 35 pieds à mesure que la neige fond et pénètre dans les affluents et les rivières au cours des trois prochains mois. Son élévation dépendra des niveaux d’humidité du sol, des précipitations futures, des températures et des pertes par évaporation.
Paul Miller, hydrologue au Colorado Basin River Forecast Center du National Weather Service, a déclaré que cela ressemble à beaucoup d’eau pour l’un des plus grands réservoirs du pays, mais qu’il ne sera toujours plein qu’au tiers.
“Cela va certainement dans la bonne direction, mais nous sommes loin de remplir les réservoirs du système du fleuve Colorado et nous sommes loin d’être à un point confortable du point de vue de l’approvisionnement en eau”, a déclaré Miller lors du briefing NOAA de jeudi.
Les prévisionnistes fédéraux ont présenté d’autres prévisions pour la température, les précipitations et la sécheresse au cours des trois prochains mois, affirmant que la saison des pluies printanière devrait améliorer les conditions de sécheresse dans certaines parties des plaines du nord et du centre et que la Floride pourrait voir la sécheresse y disparaître d’ici la fin juin.
Dans l’ensemble, l’Ouest est plus sec qu’humide depuis plus de 20 ans, et de nombreuses régions en ressentiront encore les conséquences. Le nord des Rocheuses et certaines parties de l’État de Washington verront probablement la sécheresse s’étendre au printemps, tandis que des zones de sécheresse extrême à exceptionnelle persisteront probablement dans certaines parties du sud des Hautes Plaines.
Une déclaration d’urgence dans l’Oregon met en garde contre des risques plus élevés de pénurie d’eau et d’incendies de forêt dans la partie centrale de l’État, et des poches du centre de l’Utah, du sud-est du Colorado et de l’est du Nouveau-Mexique sont toujours confrontées à une sécheresse extrême.
Les éleveurs de l’État aride prévoient déjà une autre année sèche, et certains résidents sont encore sous le choc d’une saison historique des incendies de forêt.
Jon Gottschalck, chef de la branche des prévisions opérationnelles du Climate Prediction Center de la NOAA, a déclaré que le début de la saison des incendies dans le sud-ouest des États-Unis sera probablement retardé.
“Mais cela ne veut pas dire que cela ne pourrait pas être une très bonne saison”, a-t-il déclaré. “Ce sera probablement un début plus discret, c’est sûr.”
Gottschalck a déclaré que des températures plus chaudes que la moyenne sont prévues pour le Nouveau-Mexique, l’Oklahoma et le Texas jusqu’à la côte du golfe et le long de la côte est, ainsi qu’à Hawaï et dans le nord de l’Alaska. Des températures inférieures à la normale sont probables, a-t-il dit, pour le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, le Nebraska et le Minnesota et la région du Grand Bassin.
La véritable vedette cet hiver a été le Grand Bassin, qui s’étend de la Sierra Nevada aux montagnes Wasatch dans l’Utah. Il a enregistré plus de neige cette saison que les deux dernières saisons combinées. C’est remarquable étant donné qu’au cours de la dernière décennie, seules deux années – 2017 et 2019 – ont eu un manteau neigeux supérieur à la médiane.
“Nous avons à peu près dépassé toutes sortes de moyennes et de normales dans le bassin inférieur du Colorado”, a déclaré Miller, un peu comme d’autres bassins occidentaux.
Tony Caligiuri, président du groupe de préservation Colorado Open Lands, a déclaré que toutes les récentes précipitations ne devraient pas faire dérailler les travaux de recharge des nappes phréatiques.
“Le problème ou le danger dans ces événements épisodiques d’année humide est qu’il peut réduire le sentiment d’urgence pour résoudre les problèmes à plus long terme de l’utilisation de l’eau et de la conservation de l’eau”, a-t-il déclaré.
Le groupe expérimente dans la vallée de San Luis, dans le sud du Colorado, à la source du Rio Grande. L’un des plus longs fleuves d’Amérique du Nord, le Rio Grande et ses réservoirs ont connu des difficultés en raison du faible manteau neigeux, de la sécheresse à long terme et des demandes constantes. Il s’est asséché pendant l’été à Albuquerque et les gestionnaires n’avaient pas d’eau supplémentaire pour compléter les débits.
Colorado Open Lands a conclu un accord avec un agriculteur pour retirer sa terre et cesser d’irriguer environ 1 000 acres. Caligiuri a déclaré que l’idée est de retirer une grande partie de la paille de l’aquifère, ce qui permettra aux économies de soutenir d’autres fermes du district afin qu’elles ne soient plus confrontées à la menace de devoir fermer leurs puits.
“Nous avons vu où nous pouvons avoir plusieurs bonnes années en place comme la vallée de San Luis en ce qui concerne les précipitations ou l’accumulation de neige, puis une année de sécheresse peut effacer une décennie de progrès”, a-t-il déclaré. “Donc, vous ne pouvez pas vous mettre la tête dans le sable simplement parce que vous avez une bonne année humide.”
