Des chercheurs du Leiden University Medical Center (LUMC) ont créé une nouvelle version d’un vaccin contre le paludisme composé de parasites génétiquement affaiblis. Ils ont également reçu l’autorisation de tester ce vaccin chez l’homme. La protection d’une version antérieure de ce vaccin contre le paludisme était décevante. Le nouveau vaccin est-il plus efficace ? Les chercheurs le pensent et écrivent pourquoi dans NPJ Vaccines.
C’était l’actualité mondiale lorsque l’OMS l’a annoncé l’année dernière Le premier vaccin contre le paludisme de GlaxoSmithKline approuvé. Et ce n’est pas surprenant, on estime que plus de 240 millions de personnes dans le monde sont infectées par le parasite du paludisme et en moyenne plus de 600 000 personnes meurent de la maladie chaque année, dont beaucoup sont des enfants de moins de 5 ans. Ce premier vaccin montre une protection de 30 à 50 %. “C’était bien sûr une très bonne nouvelle”, déclare le parasitologue Chris Janse. «Mais pour vraiment arrêter la propagation, une protection plus élevée est nécessaire. L’objectif est de 75 %.
Parasites affaiblis
Janse ne pense pas qu’il soit surprenant qu’il n’existe pas encore de vaccin à haute protection. « La plupart des vaccins qui ont été testés ne contiennent qu’une ou quelques protéines du parasite. Il est donc difficile de tuer tous les parasites. De plus, ces protéines subissent des changements tout le temps, il est donc très difficile de fabriquer un vaccin qui fonctionne longtemps », dit-il. C’est pourquoi Janse et ses collègues utilisent une stratégie différente. Ils fabriquent un vaccin avec des parasites du paludisme génétiquement affaiblis et l’ont maintenant renouvelé.
Étude chez l’homme
La nouvelle version du vaccin fonctionne très bien en laboratoire. “Nous avons donc rapidement lancé la candidature pour des études sur l’homme”, explique Janse. Après autorisation, ils ont immédiatement commencé l’étude clinique, en collaboration avec le professeur LUMC Meta Roestenberg et Radboudumc, dans laquelle des participants en bonne santé sont vaccinés avec les parasites génétiquement affaiblis puis infectés par le paludisme. Une conception d’étude unique qui permet au LUMC d’utiliser le vaccin précédent une première mondiale avais. Les résultats de cette étude sont actuellement comparés à ceux du vaccin précédent. “C’est très excitant de savoir si ce vaccin fonctionne réellement beaucoup mieux”, déclare la parasitologue Blandine Franke-Fayard. Ces résultats sont attendus l’année prochaine.
Ciseaux à ADN
Mais comment fonctionne exactement un tel vaccin ? « Un parasite normal du paludisme pénètre dans le sang humain par une piqûre de moustique et se rend au foie. Ici, le parasite se multiplie et quitte ensuite le foie en grand nombre. C’est aussi le moment où vous tombez malade », explique Janse. “Si nous pouvons empêcher le parasite de quitter le foie et de revenir dans le sang, le corps peut développer une réponse immunitaire contre le parasite sans vous rendre malade.”
Pendant plus de 15 ans, les chercheurs ont écumé l’ADN du parasite à la recherche des gènes responsables de sa sortie du foie. “En fin de compte, nous avons trouvé une poignée de gènes appropriés, que nous avons ensuite coupés de l’ADN avec des ciseaux moléculaires. Nous avons vu que ces parasites génétiquement modifiés réussissaient à se frayer un chemin jusqu’au foie, mais ne quittaient en fait pas le foie pour ensuite mourir », explique Franke-Fayard.
Vivre plus longtemps dans le foie
Leur premier vaccin a fait exactement cela, seulement comme il s’est avéré ne pas donner la protection souhaitée aux personnes après une infection palustre. Pourquoi le nouveau vaccin ferait-il cela ? Janse : « Dans le vaccin précédent, nous avions coupé des gènes de l’ADN afin que les parasites affaiblis restent dans le foie au maximum 2 jours avant de mourir. Probablement trop court pour développer une bonne réponse immunitaire. Maintenant, nous avons réussi à supprimer un autre gène qui permet aux parasites de se développer et de se multiplier dans le foie pendant 7 jours, mais ne quittent pas le foie. Des expériences ont déjà montré que ces parasites affaiblis renouvelés sont plus visibles pour le système immunitaire et conduisent à une meilleure réponse immunitaire. Des résultats donc pleins d’espoir. “Mais nous devrons attendre et voir si c’est aussi le cas avec les humains”, conclut Janse.
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