SAKHIR. Surprise se terminant le deuxième jour des essais de Formule 1 à Bahreïn. Sur le circuit de Sakhir, dans les dernières minutes, le Chinois Guanyu Zhou a effectué un tour de qualification en pneus tendres et a obtenu le meilleur temps de la journée en 1’31”610. Zhou, qui conduit une Alfa Romeo-Sauber à moteur Ferrari, a devancé le double champion du monde Max Verstappen de 60 millièmes. D’une demi-minute à tous les autres écarts, à commencer par Fernando Alonso, qui s’était déjà distingué avec une deuxième place lors de la première journée.
Derrière le pilote espagnol, nous trouvons d’autres surprises : la recrue Nyck De Vries avec l’AlphaTauri, le vétéran Nico Hulkenberg avec la Haas et à la sixième place la Ferrari de Carlos Sainz. Suivent un autre rookie, Logan Sargeant, avec Williams, le pilote Ferrari Charles Leclerc, encore rookie, Oscar Piastri avec McLaren, et Pierre Gasly (AlphaTauri). Ainsi le top dix, dans une liste pleine de nouveautés qui animent les essais mais indiquent aussi que de nombreux cadors ont travaillé dans un set-up de course, sans pousser leurs monoplaces respectives à l’extrême. Parmi eux, les pilotes Ferrari, qui ont parcouru respectivement 70 et 68 tours avec la SF-23.
« Depuis l’an dernier, nous savons que nous avons une voiture très rapide en qualifications, c’est sur le rythme de course qu’il faut progresser » commentent les deux. Mercedes est en crise. La monoplace aux flancs fins qui peinait l’an dernier a été modifiée sans corriger son aménagement de base. Les résultats sont négatifs : “Ferrari et Red Bull sont les plus rapides”, a confirmé le team principal Toto Wolff. Le septuple champion Lewis Hamilton a réussi à boucler les 72 tours du programme du matin, terminant à une décevante 15e place, à 2”3 de Zhou. Le coureur anglais se plaignait de l’équilibre.
Aux problèmes de conception s’ajoutent des problèmes de fiabilité : George Russell se gare en bord de piste après 26 tours (13e meilleur temps). Le diagnostic : panne du système hydraulique. Le classement depuis la 11e place : 11. Kevin Magnussen (Haas) ; 12. Esteban Ocon (Alpin); 13. George Russel (Mercedes); 14. Sergio Pérez (Red Bull); 15. Lewis Hamilton (Mercedes); 16. Lando Norris (McLaren); 17. Yuki Tsunoda (AlphaTauri). Demain (samedi) est la troisième et dernière journée d’essais de 2023. Le Grand Prix de Bahreïn aura lieu le 5 mars.
