Existe-t-il un véritable altruisme ? Les secrets de la nature pour nous rendre moins égoïstes | matière grise | Science

Pour le commun des mortels, l’altruisme est un comportement qui implique une sorte d’affectation ou de sacrifice personnel au profit d’autrui, sans rien attendre en retour ; quelque chose qui semble contredire les idées darwiniennes d’égoïsme et de sélection des plus forts comme moteurs de survie et d’évolution. Les biologistes tentent donc d’expliquer l’altruisme en considérant qu’il s’exerce avant tout au sein des familles, où le sacrifice d’un proche (abandonner, par exemple, un rein) aide à la survie d’un autre membre de la même famille.

Une autre explication est l’altruisme réciproque, c’est-à-dire aujourd’hui pour vous, demain pour moi. Je te donne l’argent dont tu as besoin en espérant que tu me feras la même chose quand j’en aurai besoin. Mais un comportement qui profite à l’autre sans réciprocité est plus difficile à expliquer. Existe-t-il toujours une sorte de réciprocité cachée et, en réalité, le véritable altruisme, tel que nous le définissons habituellement, n’existe pas ?

En essayant de trouver la réponse à cette question, une équipe de chercheurs de l’Université de Milan et d’autres centres de recherche italiens ont mené des travaux approfondis explorant le comportement altruiste et le cerveau chez la souris, des mammifères comme nous, avec des résultats aussi frappants qu’intéressants, récemment Publié dans Neurosciences naturelles.

Leur cadre expérimental consistait en deux compartiments adjacents séparés par une cloison transparente. Dans l’un d’eux, une souris (acteur) pouvait insérer son nez dans deux trous différents. Quand il l’a fait dans l’un d’eux, il a reçu lui-même une dose de nourriture (choix égoïste). Lorsqu’il l’a fait dans l’autre trou, lui et une autre souris (receveur), qu’il pouvait observer à travers l’écran du compartiment adjacent, ont reçu une dose de nourriture (choix altruiste). Soit je commande de la nourriture juste pour moi, soit je la commande pour nous deux, pourrions-nous dire, en essayant d’enquêter sur l’esprit et le comportement de la souris qui agit.

Au fil des essais successifs et chaque fois qu’il y avait une souris réceptrice de l’autre côté de l’écran, les souris agissantes développaient une forte préférence pour l’une des deux options, altruiste ou égoïste. Les souris mâles montraient surtout une préférence altruiste, tandis que les souris femelles avaient un comportement à 50 % altruiste ou à 50 % égoïste. Mais toutes ces préférences ont perdu de leur force, c’est-à-dire qu’elles ont cessé de se développer lorsqu’il y avait un objet inanimé de l’autre côté de l’écran au lieu d’une autre souris, ou lorsqu’une barrière opaque se dressait entre les deux compartiments. Étonnamment, tout cela semblait indiquer que le comportement préféré des souris actrices, qu’il soit égoïste ou altruiste, était motivé par des raisons sociales, c’est-à-dire par la présence d’une autre souris, mais pas d’un objet, dans le compartiment adjacent.

Mais ce n’était pas la seule surprise, car on a également observé que le choix altruiste (nourriture pour les deux souris) était plus important lorsque la souris receveuse était familière et avait été en contact avec la souris actrice avant l’expérience. Le contact social a donc développé le comportement altruiste des souris. De plus, les hommes ont continué à adopter un comportement altruiste alors même que l’exigence (jusqu’à six incursions dans le trou) d’obtenir de la nourriture augmentait. Les femelles l’ont également maintenu, bien qu’un peu moins.

Cependant, ce qui a le plus retenu l’attention des chercheurs, c’est que le choix altruiste des souris se poursuivait lorsque la nourriture fournie n’allait qu’au receveur et non à l’acteur, ce qui signifie que la nourriture n’était pas nécessairement la motivation de l’acteur, puisqu’il était autre chose. Et si la souris réceptrice n’était pas auparavant privée de nourriture, le choix altruiste de la souris actrice a également diminué, comme si son but, disons, était de nourrir les affamés. Une motivation sociale, en somme.

Ces résultats indiquaient également que le comportement altruiste des souris n’était pas inné, mais appris par l’expérience, c’est-à-dire par un apprentissage renforcé (conditionnement opérant, dans le langage de la psychologie expérimentale), si bien que les chercheurs ont fini par se demander si ce comportement, socialement récompensé , était ou n’était pas le véritable altruisme. En fait, nous, les humains, sommes également socialement récompensés lorsque, par exemple, nous donnons de l’argent à une personne pauvre ou cédons un siège à une personne âgée.

Altruisme et cortex cérébral

D’autre part, comme des études de résonance magnétique fonctionnelle ont montré que lorsque les humains prennent des décisions altruistes, des zones de notre cerveau telles que le cortex préfrontal ou l’amygdale peuvent être activées, les chercheurs italiens ont également étudié si quelque chose de similaire pouvait se produire dans le cerveau de souris. . . En effet, c’était le cas, car en utilisant des techniques d’enregistrement modernes, ils ont observé que les choix altruistes des souris s’accompagnaient d’une augmentation de l’activité des neurones de leur amygdale basolatérale, ce qui n’était pas le cas lorsque les choix étaient égoïstes. De plus, la suppression de cette activité dans l’amygdale des souris par des techniques chimiogénétiques a réduit les choix altruistes lorsque les souris acquéraient une préférence, c’est-à-dire pendant la période d’apprentissage. Il semblait, en somme, que l’activité accrue des neurones de l’amygdale pouvait être responsable de l’établissement des préférences altruistes des souris.

Si oui, comment ces neurones y parviennent-ils ? Apparemment, agissant sur le cortex cérébral, car lorsque les chercheurs ont inhibé l’activité des neurones qui se projettent de l’amygdale vers le cortex cérébral prélimbique des souris, les préférences ont chuté et les choix altruistes ont diminué. En revanche, l’inhibition des neurones opposés, ceux qui vont du cortex cérébral à l’amygdale, augmentait le nombre de choix altruistes chez les souris agissantes, comme si le cortex cérébral disait à la souris : « Soyons altruistes, c’est bien. .

Bon nombre des résultats obtenus par les chercheurs italiens sont susceptibles d’interprétations diverses et alternatives, mais si nous les extrapolons à nous les humains (avec un cerveau de mammifère, bien que plus évolué que celui des souris), ils révèlent au moins deux choses importantes. . La première est que tout comportement altruiste (ou apparemment altruiste) pourrait cacher une gratification ou une récompense de nature émotionnelle (lorsque nous sommes généreux, nous nous sentons meilleurs) ou sociale (lorsque les autres perçoivent notre générosité, ils nous valorisent davantage). L’autre conclusion est que ce type de comportement résulte toujours, comme prévu, d’une interaction entre les régions émotionnelles (amygdale) et les régions rationnelles (cortex) du cerveau.

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