Examiner les racines de Baltimore en tant que mastodonte du basket-ball

Baltimore est incontestablement un foyer de basket-ball. Année après année, la ville produit un éventail impressionnant de talents qui peuplent les listes des principaux programmes universitaires de la Division I à travers le pays.

Un coup d’œil rapide à travers le paysage de la NBA et de la WNBA présente une série de noms familiers à ceux qui ont une relation intime avec la scène des lycées locaux : Carmelo Anthony de Towson Catholic, Will “The Thrill” Barton de Lake Clifton, Rudy Gay de l’archevêque Spalding, Saint Damion Lee et Angel McCoughtry de Frances, Jaylen « Sticks » Smith de Mount St. Joseph et Brionna Jones d’Aberdeen, pour n’en nommer que quelques-uns.

Et le pipeline regorge d’acteurs comme l’agile mais puissant ancien élève de Spalding, Cam Whitmore, un étudiant de première année à Villanova; Angel Reese, l’ancienne douée de Saint Frances qui a récemment été transférée de l’Université du Maryland à LSU pour sa première année ; et l’extraordinaire ailier robuste de la classe 2024, Bryson Tucker.

Tucker, qui était auparavant à Mount St. Joseph’s et transféré cet été à l’IMG Academy de Bradenton, en Floride, fait parler de lui en termes élogieux, certains disant qu’il est le meilleur jeune joueur à sortir de Charm City depuis Carmelo.

Ensuite, il y a l’ancien Poly élancé et agile Kwame “KJ” Evans, qui est l’attaquant de puissance le mieux classé de la promotion 2023 qui joue maintenant à la centrale nationale Montverde Academy en Floride, avec son coéquipier montagneux de Montverde Derik Queen, le meilleur- centre classé dans la promotion 2024 qui a déjà fréquenté Saint Frances.

Evans, 6 pieds 9 pouces, détient actuellement des offres de bourses d’études du Kentucky, de l’UCLA, de l’Arizona, d’Auburn, de l’Oregon et de l’Indiana, pour n’en nommer que quelques-unes. Pendant ce temps, la reine de 6 pieds 8 pouces, qui vient de terminer sa deuxième année au lycée, est convoitée par des gens comme le Maryland, Georgetown, l’Alabama, Auburn et Syracuse, parmi une foule d’autres.

Alors, comment Baltimore, une ville de quelque 560 000 habitants, est-elle devenue un terrain si fertile pour l’excellence du cerceau ? Comment produit-il constamment des talents qui égalent ou dépassent souvent des métropoles aussi densément peuplées comme New York et Los Angeles ?

Certains souligneront ce moment décisif en 1973, un après-midi glacial de janvier au Baltimore Civic Center, lorsque le Skip électrique “Honey Dip” Wise a brûlé 39 points, dont une explosion de 22 points au quatrième trimestre, menant Dunbar High School à un renversé 85-71 contre l’équipe classée n ° 1 du pays, DeMatha Catholic de Hyattsville, qui est entrée dans le match avec une séquence de victoires étonnante de 43 matchs et le futur hors concours de Notre Dame et de la NBA Adrian Dantley.

Les aficionados locaux de la NBA parleront avec enthousiasme de la contribution des Baltimore Bullets : la pyrotechnie aérienne de Gus “Honeycomb” Johnson, la musculature de rebond et de dépassement de Wes Unseld et la majestueuse inventivité d’improvisation d’Earl “The Pearl” Monroe rendant les foules folles au Civic Centre à la fin des années 60 et au début des années 70.

D’autres mentionneront la féroce rivalité entre Dunbar et Calvert Hall à la fin des années 70 et au début des années 80, lorsque les deux écoles se battaient pour la suprématie nationale et locale, comme une autre graine. Quelques-uns remonteront plus loin, pointant vers les équipes dominantes et invaincues de l’État de Morgan du milieu à la fin des années 1920, entraînées par Charles Drew avant qu’il ne devienne un médecin de renommée mondiale connu pour ses recherches pionnières dans la préservation du plasma sanguin et transfusions sanguines.

Plusieurs autres personnes feront référence au système d’incubateur des centres de loisirs. Ces oasis séparées, dispersées dans toute la ville, étaient l’endroit où des marchands d’espoir dévoués, des agents de changement communautaire et des mentors enseignaient habilement le jeu à de jeunes talents en plein essor avec une passion et un amour rares. Ils ont contribué à façonner l’esthétique unique du basket-ball de Baltimore, qui peut être décrite au mieux, comme l’a dit Kamau Stokes, l’ancienne star du City College High School et garde de l’État du Kansas, comme une “belligérance contrôlée”: Leon Howard à Lafayette, Anthony “Dudie” Lewis à Cecil-Kirk et Bucky Lee à Oliver, parmi tant d’autres.

Pour avoir une perspective plus approfondie, nous avons parlé avec Claude Johnson, historien du cerceau et directeur exécutif de la Fondation Black Fives.

Le sien nouveau livre“The Black Fives: The Epic Story of Basketball’s Forgotten Era”, plonge avec une précision et une force narrative uniques dans l’histoire des pionniers afro-américains qui ont contribué à populariser le sport dans les communautés urbaines près de cinq décennies avant l’intégration du NBA.

Durant vos années de formation, quand le sport a-t-il commencé à vous parler en dehors du score final des jeux ?

À l’école primaire de Newton, dans le Massachusetts, il y avait une forte culture du baseball. Nous avons tous collectionné des cartes de baseball, et il n’y avait pas de meilleur sentiment que lorsqu’il vous manquait un seul joueur d’une équipe et que vous finissiez par acquérir sa carte. J’économiserais l’argent de mon itinéraire papier, je monterais seul dans le T (le métro de Boston) quand j’avais environ 10 ans et je prendrais la Green Line jusqu’à Fenway. Pour quelques dollars, vous pourriez obtenir un billet pas cher, un hot-dog et un soda. Je vérifiais le jeu, puis je rentrais chez moi.

Quand le basket est-il entré en scène ?

Quand j’étais au lycée, je me suis vraiment intéressé aux Celtics de Boston. Je travaillais comme lave-vaisselle au Colonial Inn à Concord, dans le Massachusetts, à l’été 1976, lorsqu’ils ont affronté les Phoenix Suns lors de la finale de la NBA. Nous nous sommes tous faufilés hors de la cuisine et avons regardé la fin de ce thriller en triple prolongation du match 5 dans le salon. De plus, un de mes camarades de classe primaire était ramasseur de balles pour les Celtics, et je me souviens de lui exhibant avec suffisance une paire de Nike Blazers en daim vert. Cela a suscité en moi cette idée que, hé, ces joueurs sont de vraies personnes parce que l’un d’eux a en fait donné cette paire de baskets à ce gamin.

Le récit historique dans le livre saute de la page. Votre fascination et votre affection pour ces premiers joueurs et hommes d’affaires entrepreneurs qui ont fondé et financé ces entreprises sont évidentes dès le saut. Quand avez-vous réalisé que vous vous intéressiez à l’histoire ?

J’ai été fasciné par l’histoire dès mon plus jeune âge, en particulier l’histoire égyptienne, les pyramides et King Tut. J’allais beaucoup à la bibliothèque et un bibliothécaire m’a même dit que je n’avais pas le droit de lire certains livres parce qu’ils étaient trop avancés pour moi. Je lui ai dit : “Tu te trompes !” Et je les lis quand même.

Avançons rapidement, après une licence et une maîtrise en ingénierie à Carnegie Mellon et Stanford, respectivement, et travaillant dans Corporate America chez IBM et American Express, vous vous retrouvez employé en tant que directeur des opérations commerciales pour la NBA. Et c’est là que cette passion pour l’histoire cachée du basket noir commence à germer, non ?

Oui. La ligue célébrait son 50e anniversaire lorsque j’y étais en 1996 et ils ont produit un livre commémoratif de 800 pages. J’étais découragé qu’ils ne mentionnent que brièvement les pionniers noirs et les équipes professionnelles qui jouaient à un niveau extrêmement élevé, remontant au début des années 1900, des décennies avant l’intégration de la ligue.

Qu’avez-vous fait après que votre intérêt ait été piqué ?

J’ai lu le livre d’Arthur Ashe, “A Hard Road to Glory”, et je suis devenu fasciné par l’histoire du Smart Set Athletic Club, la première équipe de basket-ball afro-américaine entièrement indépendante, fondée à Brooklyn, New York en 1906. Je savais qu’il y avait tant d’histoires sur cette ère de pré-intégration qui n’avaient pas encore été racontées.

Si vous assistez à un match de la NBA, le mariage de la musique et du divertissement est tissé dans le tissu de l’expérience. Mais cette relation a été établie il y a longtemps par certaines de ces équipes et hommes d’affaires noirs pionniers, n’est-ce pas ?

Oui. Au début des années 1900, le phonographe et la radio sont devenus disponibles à grande échelle pour les consommateurs pour la première fois. Le ragtime, une forme d’art afro-américaine originale, ainsi que le jazz et le blues, ont créé un engouement pour la danse. Des salles de danse et des salles de bal ont été construites, et des promoteurs entreprenants, cherchant à faire le plein, faisaient jouer des groupes et des orchestres avant le début des jeux, et il y avait une grande soirée dansante après. Ces jeux allaient donc au-delà de simples compétitions sportives ; ils sont devenus des événements sociaux significatifs où les gens se sont présentés vêtus de leurs plus beaux habits du dimanche.

Maintenant, ramenons-le chez nous à Baltimore, en pensant à ces premières graines qui ont été plantées et qui ont contribué à former l’esthétique unique du basket-ball de la ville. Le jeu est fondé en 1891 à la YMCA International Training School de Springfield, Massachusetts. Comment arrive-t-il ici ?

Le personnage clé est un homme du nom d’Edwin Bancroft Henderson, EB, qui est devenu connu sous le nom de “Le père du basket noir”. Il a appris ce nouveau sport alors qu’il étudiait à la Summer School for Physical Education à Harvard en 1904. À Washington, DC, il était professeur d’éducation physique. Il est super important parce qu’il a introduit et enseigné le jeu dans toutes les écoles noires là-bas, et l’évangile du basket-ball s’est rapidement répandu dans les villes voisines de Baltimore et Philadelphie.

Baltimore a également été l’une des premières villes à avoir une branche afro-américaine du YMCA. Vu que le basket a été fondé au Y et son affiliation au christianisme, j’imagine que ça a aussi joué un rôle.

Oui, EB a présenté le jeu aux jeunes hommes du 12th Street YMCA, le Y afro-américain de DC, et il n’a pas fallu longtemps avant qu’ils ne jouent contre ce qui était alors connu sous le nom de Baltimore Coloured YMCA. Les YMCA qui avaient leurs propres gymnases et installations ont joué un très grand rôle dans la croissance du jeu.

Et peu de temps après, EB, son collègue Ralph Cook du Baltimore Coloured High School et d’autres enseignants et administrateurs ont formé une ligue révolutionnaire qui a aidé le jeu à prospérer dans ce domaine. Pouvez-vous nous en dire un peu plus?

En 1906, EB, Ralph Cook et un petit groupe d’autres professeurs d’éducation physique noirs de la région se sont réunis pour former l’ISAA, The Interscholastic Athletic Association of Middle Atlantic States. DC et Baltimore avaient des «lycées de couleur», mais il n’y en avait pas assez. Donc, sous l’égide de l’ISAA, il n’y avait pas que les lycées. Il y avait d’autres équipes amateurs, des YMCA, des équipes de club qui jouaient toutes les unes contre les autres sur un même circuit. C’est ainsi que le Baltimore Coloured High School a fini par faire du barnstorming et jouer contre des équipes de New York à DC. Il n’est donc pas étonnant que Baltimore, DC et New York soient devenus importants dans le développement du jeu car ces villes ont été connectées très tôt.

Ils disent que tous les rappeurs d’aujourd’hui veulent être des ballers, et tous les ballers veulent être des rappeurs. Mais peu, voire aucun, ne pourraient jamais être aussi habiles que Cab Calloway qui, avant de devenir une légende emblématique dans les genres du jazz, du swing, du blues et du Big Band, a joué au ballon professionnel pour les Athenians de Baltimore dans la Negro Professional Basketball League au cours de sa carrière senior. année à Frederick Douglass High School en 1925. Il y a à nouveau ce lien entre le basket-ball et la musique.

Cab Calloway n’était pas le seul. Il y avait beaucoup de chevauchement. Duke Ellington a joué pour le 12th Street YMCA. Les équipes auraient leurs propres orchestres. Par exemple, Fletcher Henderson, le pianiste de jazz et chef d’orchestre du Big Band, jouait avec le groupe maison des Harlem Rens au Renaissance Ballroom. Et les musiciens et joueurs de l’équipe ont souvent voyagé et traîné ensemble.

Ces premiers jours à Baltimore ont donc joué un rôle central dans l’essence du jeu que nous voyons aujourd’hui.

Si vous regardez une chronologie de base, vous avez le lycée coloré de Baltimore et le YMCA, qui ont joué un rôle majeur dans l’ISAA révolutionnaire, qui a conduit aux réussites des équipes professionnelles comme les Athéniens et ces grandes équipes de Morgan State dans les années 20. . Tout cela a conduit à la croissance et au développement du jeu dans la ville, ce qui a ouvert la voie aux Bullets, qui ont ouvert la voie aux Wizards.

[email protected]