Europa part pour Jupiter avec la sonde Juice

UNe jeudi, la sonde spatiale “Jupiter Icy Moons Explorer” (JUICE) sera la première mission indépendante de l’Agence spatiale européenne (ESA) vers l’extérieur du système solaire. Une seconde après 14h15, heure d’été d’Europe centrale, l’avion de plus de cinq tonnes doit décoller sur une Ariane 5 EAC du centre spatial de Kourou en Guyane française. Il est équipé d’instruments pour un total de onze programmes scientifiques, dont l’un a été développé et construit sous la direction allemande à l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire à Göttingen. Les instruments sont principalement destinés à être utilisés pour explorer trois des quatre principales lunes de Jupiter et leurs surfaces de glace d’eau : les lunes Europa, Ganymède et Callisto.

JUICE y sera pendant huit ans et prendra de l’ampleur sur la Lune et la Terre l’année prochaine, sur Vénus l’année suivante, puis sur Terre deux fois de plus en 2026 et 2029. Il arrivera sur Jupiter en 2031 et, après 70 orbites autour de la planète gazeuse, il se mettra en orbite autour de Ganymède en 2034. La sonde devrait ensuite s’y écraser en 2035 lorsque le carburant pour le contrôle d’attitude sera épuisé. L’un des principaux objectifs de la mission est d’explorer l’Europe, sous la croûte glacée de laquelle se trouve un océan mondial d’eau liquide avec probablement un volcanisme actif au fond de la mer. Cela signifie que l’activité biologique y est aussi théoriquement possible. JUICE ne volera près d’Europe que deux fois, mais une fois en coopération avec la sonde américaine “Europa Clipper”, dont le lancement est prévu en 2024 et qui mesurera de plus près l’océan souterrain d’Europe.

Avec JUICE, l’ESA utilise son expérience des précédentes missions interplanétaires vers Mars, Vénus et Mercure ainsi que la sonde cométaire “Rosetta”. Une sonde spatiale européenne s’est déjà rendue dans le système solaire externe – sur Titan, la lune de Saturne en 2005 – mais l’atterrisseur de l’ESA « Huygens » s’était rendu sur Saturne avec la sonde américaine « Cassini » à l’époque. Cette fois, tout le matériel de vol, y compris le système photovoltaïque de 85 mètres carrés, vient d’Europe. Les énormes panneaux sont nécessaires car Jupiter ne reçoit qu’environ un vingt-cinquième de l’énergie solaire qui brille sur Terre. La météo est le dernier problème. Des orages sont prévus pour la matinée à Kourou. S’ils empêchent le départ, il y aura une autre opportunité jeudi. La fenêtre de lancement quotidienne restera ouverte jusqu’à fin avril.