Étoiles localisées pour la première fois dans le flux magellanique

MADRID, le 29 novembre (EUROPA PRESS) –

Au total, treize étoiles ont été localisées, pour la première fois, dans le Courant Magellan, un ruban de gaz colossal situé derrière les Nuages ​​de Magellangalaxies voisines de la Voie Lactée.

Les chercheurs du Centre d’Astrophysique | Harvard et Smithsonian (CfA) conclure que les distances, le mouvement et la composition chimique de ces étoiles les placent directement au sein du courant énigmatique, visible depuis l’hémisphère sud avec près de 300 diamètres lunaires.

L’emplacement de ces étoiles a déterminé la distance réelle au flux magellanique, révélant qu’il s’étend de 150 000 années-lumière à plus de 400 000 années-lumière. Les résultats ouvrent la voie à la cartographie et à la modélisation du flux magellanique avec des détails sans précédent, offrant de nouvelles perspectives sur l’histoire et les caractéristiques de notre galaxie et de ses voisines.

“Le courant magellanique domine le ciel de l’hémisphère sud, et nos travaux ont finalement trouvé une structure stellaire que les gens recherchaient depuis des décennies”, déclare Vedant Chandra, doctorant en astronomie et astrophysique au CfA et auteur principal d’une nouvelle étude publiée. dans Le journal d’astrophysique rapportant les résultats.

“Grâce à ces résultats et à d’autres similaires, nous espérons acquérir une bien meilleure compréhension de la formation du courant magellanique et des nuages ​​de Magellan, ainsi que de leurs interactions passées et futures avec notre galaxie”, a-t-il déclaré. c’est une déclaration co-auteur Charlie Conroy, professeur d’astronomie au CfA et conseiller de Chandra.

Les Grands et Petits Nuages ​​de Magellan sont des galaxies satellites naines de la Voie Lactée. Visibles à l’œil nu sous forme de luminances diaphanes, les Nuages ​​sont connus depuis l’Antiquité. Avec l’avènement de télescopes de plus en plus puissants, capables de percevoir des phénomènes trop faibles pour que nos yeux puissent les voir, les astronomes ont découvert un gigantesque panache d’hydrogène gazeux apparemment éjecté des nuages ​​au début des années 1970.

Des études du gaz contenu dans ce flux magellanique ont en outre montré que le flux comporte deux filaments entrelacés, dont l’un provient de chaque nuage. Ces caractéristiques suggèrent que la gravité de la Voie lactée aurait pu faire sortir le courant magellanique des nuages. Cependant, il reste difficile de déterminer exactement comment le courant s’est formé, en partie parce que sa composante stellaire présumée reste malheureusement indiscernable.

Chandra a abordé ce problème à travers un projet ambitieux lancé en 2021 pour son doctorat au CfA. Chandra a consulté Conroy sur les sujets intéressants à étudier, et Conroy a indiqué à Chandra la frontière inexplorée de la Voie Lactée. Les quelques étoiles qui parsèment les abords de la galaxie ont été peu étudiées car notre système solaire se trouve juste sur le disque étoilé de la Voie Lactée, semblable à un spectateur près de la scène essayant d’apercevoir quelqu’un à la périphérie de la foule.

Cependant, au cours de la dernière décennie, des catalogues d’observations approfondies compilés par de nouveaux instruments (notamment le vaisseau spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne) ont commencé à espionner des objets stellaires qui pourraient être ces étoiles frontières insaisissables. Ayant obtenu l’accès au télescope Magellan Baade de 6,5 m de l’observatoire de Las Campanas au Chili par l’intermédiaire du CfA et du MIT, Chandra a entrepris un projet visant à effectuer une spectroscopie sur 200 étoiles lointaines de la Voie lactée qui, une fois terminé, Il s’agira du plus grand ensemble d’échantillons de ce type à ce jour.

La spectroscopie consiste à collecter suffisamment de lumière provenant d’un objet pour détecter des signatures spécifiques imprimées dans des bandes de lumière colorées qui, comme les empreintes digitales, identifier de manière unique des éléments chimiques individuels. Ces signatures révèlent ainsi la composition chimique d’un objet, parlant de ses origines. De plus, les signatures changent en fonction de la distance à un objet, permettant aux astronomes de savoir où va un objet, comme une étoile, et, par conséquent, d’où il vient.

Dans le cas de l’étude Chandra, l’analyse spectroscopique a révélé un ensemble de 13 étoiles dont les distances et les vitesses se situent dans la plage attendue pour le flux magellanique. De plus, l’abondance chimique des étoiles correspondait par exemple à celle des nuages ​​de Magellan, étant clairement déficientes en éléments plus lourds que les astronomes appellent métaux. “Ces 13 étoiles sont tout simplement tombées hors de notre ensemble de données”, déclare Rohan Naidu, co-auteur de l’étude et ancien étudiant diplômé du CfA, actuellement chercheur postdoctoral Hubble au MIT.

En obtenant des mesures solides de la distance et de l’étendue du flux magellanique à travers ces étoiles, les chercheurs ont renforcé son histoire d’origine en tant qu’attraction gravitationnelle de la Voie lactée. De plus, les chercheurs ont pu estimer la distribution globale de gaz de Stream avec une plus grande confiance par rapport aux estimations précédentes. La distribution indique que le courant a en réalité environ deux fois plus de masse qu’on le croit généralement.

Ce résultat, à son tour, laisse présager un avenir plein de nouvelles formations d’étoiles dans la Voie Lactée, car le Courant s’écoule activement dans notre galaxie, selon des observations précédentes. De cette manière, le courant constitue le principal fournisseur de gaz froid et neutre nécessaire à la formation de nouvelles étoiles dans la Voie lactée.