C’était autrefois une source de fierté nationale – une entreprise primée qui a alimenté le boom minier de l’Afrique du Sud et a ensuite fourni l’électricité aux communautés noires laissées pour compte par l’apartheid.
Aujourd’hui, cent ans après sa naissance, Eskom a connu une spectaculaire chute de grâce.
Le géant sud-africain de l’énergie est criblé de dettes, en proie à des scandales de corruption et incapable de garder les lumières allumées.
Les familles et les entreprises sont exaspérées par les coupures de courant record imposées par le service public, qui fournit environ 90 % de l’électricité du pays.
“Pour les Sud-Africains aujourd’hui, (Eskom) représente une énorme source de frustration et de ridicule”, a déclaré Kyle Cowan, auteur de Sabotageun livre détaillant les problèmes d’Eskom.
Un tweet mercredi pour marquer le centenaire de la société a résumé l’humeur amère.
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“Nous espérons que vous apprécierez le gâteau que nous avons préparé pour vous”, a-t-il déclaré, accompagné d’une photo d’un bol de pâte à gâteau crue – non cuite à cause des coupures de courant.
Eskom est fier de sa longue histoire, étroitement liée à celle de l’Afrique du Sud moderne.
Son site Web rappelle aux lecteurs comment “les bons habitants de Kimberley”, un haut lieu de l’extraction de diamants, ont été en 1882 parmi les premiers au monde à se doter de lampadaires électriques – réussissant même à “devancer Londres”.
Eskom a été créée le 1er mars 1923 sous le nom de Commission d’approvisionnement en électricité (ESCOM), chargée de stimuler les activités industrielles et minières.
De l’or avait été trouvé là où Johannesburg surgirait, et les mines nécessitaient beaucoup d’énergie pour fonctionner.
Ruée vers le charbon
Les centrales au charbon ont commencé à apparaître à travers le pays et sont devenues plus grandes et plus abondantes au fil des décennies.
Pourtant il y avait un hic.
Tout cela a largement profité aux Blancs, les Sud-Africains noirs étant isolés et ignorés par le gouvernement de l’apartheid.
En 1987, seuls 40 % de la population avaient accès à l’électricité.
Les premières élections démocratiques de 1994 ont été suivies d’une campagne visant à électrifier des millions de foyers et à maintenir les prix de l’électricité bas.
Cet effort colossal a même valu à Eskom un prix en 2001.
Mais cela n’a pas été soutenu par une capacité supplémentaire, ce qui a jeté les bases des problèmes d’aujourd’hui, a déclaré Cowan.
La plupart des centrales électriques ont plus de 45 ans et tombent fréquemment en panne, laissant les Sud-Africains sans lumière jusqu’à 12 heures par jour.
“Eskom a été fondamentalement mal géré dans le sol”, a déclaré Cowan.
Le ministre des Finances, Enoch Godongwana, a admis les malheurs d’Eskom, soulignant à l’AFP “la situation de la dette, qui rend difficile la rapidité d’exécution, notamment la modernisation de leurs usines”.
En 1998, un document gouvernemental a averti que le pays risquait de manquer d’électricité d’ici une décennie à moins que de nouvelles centrales ne soient construites.
Mais le conseil a été ignoré jusqu’à la dernière minute, ce dont l’ex-président Thabo Mbeki s’excusera plus tard.
‘Cyanure’
Eskom n’a commencé à construire deux nouvelles centrales au charbon qu’en 2007, l’année où les premières coupures de courant ont été imposées.
Mais les nouvelles usines ont souffert de retards de mise en service, de problèmes de conception et de construction, de dépassements de coûts massifs et d’allégations de corruption.
Sous la présidence de Jacob Zuma, Eskom s’est retrouvé au centre d’un énorme scandale de corruption.
Des millions de dollars auraient été détournés par le biais de contrats frauduleux en échange de pots-de-vin.
L’année dernière, un ex-PDG a été arrêté pour blanchiment d’argent et fraude.
En février, le patron sortant de l’entreprise, André de Ruyter, a comparé la corruption chez Eskom à un cancer qui s’était « métastasé » et « s’était propagé dans tout le corps de l’organisation ».
Dans un cas flagrant, la société avait payé 80 000 rands chacun pour des genouillères vendues dans les magasins de détail à 300 rands, a-t-il déclaré.
Les tentatives de nettoyage de l’entreprise se sont heurtées à une résistance interne féroce, a-t-il déclaré à la chaîne de télévision locale eNCA, ajoutant qu’il avait subi une tentative d’empoisonnement en décembre, en buvant du café contenant du cyanure.
Quelques heures après l’interview, au cours de laquelle il accusait le parti au pouvoir, l’ANC, d’être impliqué dans les méfaits, il lui a été demandé de quitter son poste prématurément.
Eskom a eu plus d’une douzaine de PDG au cours des 15 dernières années.
“La corruption n’est pas la raison pour laquelle la crise énergétique a commencé, mais c’est une grande raison pour laquelle elle n’est toujours pas résolue”, a déclaré Roula Inglesi-Lotz, professeur d’économie à l’Université de Pretoria.
Pendant ce temps, les politiques gouvernementales visant à protéger l’industrie charbonnière du pays, qui emploie près de 100 000 personnes, ont entravé le déploiement des énergies renouvelables.
Un seuil d’autorisation pour les projets privés de production d’électricité n’a été supprimé que l’année dernière.
Les syndicats ont repoussé les plans visant à stimuler les investissements privés dans l’énergie verte et à briser le monopole en divisions distinctes pour la production, la transmission et la distribution.
Eskom emploie plus de 30 000 travailleurs.
Le président Cyril Ramaphosa a récemment annoncé l’état de catastrophe national dans le but de faire face à la crise énergétique.
De nombreux Sud-Africains qui espèrent que cela pourrait aider à apporter un certain soulagement pourraient être déçus.
“Il n’y a pas de solution miracle”, a déclaré Inglesi-Lotz.
