Nous récemment examiné comment et pourquoi la planète Mars pourrait répondre à la question de longue date : Sommes-nous seuls ? Il existe des preuves suggérant que c’était autrefois un monde beaucoup plus chaud et plus humide grâce à d’innombrables vaisseaux spatiaux, atterrisseurs et rovers ayant exploré – et explorant actuellement – son atmosphère, sa surface et son intérieur. Ici, nous examinerons une autre des 83 lunes de Saturne, un monde glacé qui crache des geysers de glace d’eau à partir de fissures géantes près de son pôle sud, ce qui est une preuve solide d’un océan intérieur et peut-être de la vie. Ici, nous allons examiner Encelade.
En termes d’exploration spatiale, Encelade a été brièvement visité par la NASA Voyageur 1 et Voyageur 2 en 1980 et 1981, respectivement, et n’a pas été visité à nouveau jusqu’à ce que le vaisseau spatial Cassini de la NASA explore le système Saturne, effectuant finalement plusieurs survols de cette lune glacée à partir de 2005. Ce sont ces survols qui ont révélé la géologie et la composition uniques d’Encelade.
“Encelade possède de nombreux ingrédients que nous pensons nécessaires à la vie : un océan d’eau liquide sous une coquille de glace ; une source d’énergie (chauffage marémoteur); et des nutriments (nous avons détecté des composés de carbone, qui pourraient être utilisés comme nourriture) », a déclaré le Dr Francis Nimmo, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Californie à Santa Cruz. « À cet égard, elle n’est pas si différente des autres lunes avec des océans souterrains, comme Europe. Ce qui rend Encelade unique, c’est qu’il nous donne des échantillons gratuits de son océan : il y a des geysers qui projettent de la vapeur d’eau et des cristaux de glace dans l’espace, où nous pouvons les ramasser avec un vaisseau spatial qui passe et les analyser. Donc, Encelade est un très bon endroit où aller chercher une vie potentielle, car nous pouvons * directement * échantillonner du matériel de l’océan.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a utilisé son spectromètre de masse pour découvrir des matières organiques, de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone et un mélange de gaz volatils au sein de ces geysers, qui pourrait indiquent la présence de la vie. Non seulement les geysers actifs indiquent la présence d’un océan interne, mais ils indiquent également une source d’énergie au sein d’Encelade.
“Encelade a captivé la communauté de l’astrobiologie parce qu’il s’agit du premier monde océanique glacé pour lequel nous disposons de preuves solides à l’appui de son habitabilité”, a déclaré le Dr Christopher Glein, scientifique principal et géochimiste au Southwest Research Institute au Texas. “Les données de la mission Cassini montrent qu’Encelade possède les trois ingrédients nécessaires à la vie telle que nous la connaissons. Ce sont de l’eau liquide, des éléments essentiels (y compris des molécules organiques) et une source d’énergie exploitable par la vie. Récemment, nous avons découvert que la géochimie de l’océan d’Encelade rend les minéraux phosphatés exceptionnellement solubles. Cela suggère fortement que la disponibilité du phosphore n’entravera pas les perspectives de vie mais devrait plutôt servir d’opportunité.
La mission Cassini se terminant en 2017, il n’y a actuellement aucune mission active explorant le système de Saturne, sans parler d’Encelade. Cependant, plusieurs missions futures sont actuellement à l’étude qui pourraient nous aider à mieux comprendre Encelade et si elle peut soutenir la vie. Cela inclut la NASA Encelade Orbilanderdont les objectifs scientifiques consistent à déterminer si Encelade a de la vie, comment il a de la vie, et également à localiser un site d’atterrissage approprié pour une éventuelle mission de surface.
“Orbilander est conçu pour répondre à la question de savoir s’il y a de la vie dans l’océan d’Encelade aussi clairement que possible”, a déclaré le Dr Nimmo. “Parce que nous ne savons pas quelle forme prendrait la vie, Orbilander utilise plusieurs techniques différentes pour rechercher la présence d’attributs ressemblant à la vie. Et parce que la plupart des matériaux qui sortent des geysers reviennent à la surface, Orbilander cherchera dans la “neige” à la surface des signes de vie, ainsi que dans les matériaux qui se mettent en orbite autour d’Encelade. Après Orbilandre, nous devrions avoir une très bonne idée de savoir si Encelade est habitée ou non.
Pendant que nous attendons qu’un autre vaisseau spatial re-visite Encelade, les scientifiques continuent de déverser les données de la mission Cassini pour essayer de tirer le meilleur parti de la science sur la lune glacée de Saturne. Nous savons qu’il y a un océan, ce qui indique la possibilité de la vie, mais quels types de vie pourraient prospérer dans ses profondeurs océaniques ? Comment a-t-il évolué et ressemble-t-il à la vie sur Terre ?
“Encelade est peut-être le plus déroutant des mondes océaniques. C’est si petit qu’il ne devrait pas y avoir d’océan, pourtant c’est le cas. Après plus d’une décennie d’études, nous avons maintenant une meilleure compréhension de la façon dont les puissantes forces de marée gardent l’intérieur chaud et rendent Encelade géologiquement vivante. Ces mêmes forces pourraient-elles également soutenir l’activité biologique ?
Et avec cela, nous nous demandons si Encelade répondra enfin : « Sommes-nous seuls ?
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
Image en vedette : Encelade, la lune de Saturne, prise par le vaisseau spatial Cassini de la NASA le 9 octobre 2008, après avoir effleuré la surface à moins de 25 kilomètres (15,6 miles). (Crédit : NASA/JPL/Institut des sciences spatiales)
