En Floride, les récifs coralliens se refroidissent désormais

D‘eau de mer au large des côtes de l’État américain de Floride est devenue si chaude cet été que les célèbres récifs coralliens y sont menacés. Près de Key Largo, des températures de l’eau de plus de 32 degrés Celsius ont été mesurées en juillet, les coraux peuvent survivre entre 21 et 28,8 degrés. Les scientifiques et les défenseurs de l’environnement ont maintenant commencé leur sauvetage, apportant des échantillons de divers coraux dans des bassins d’eau de mer plus frais sur terre.

“L’eau chaude est mauvaise pour toute la vie marine, qu’il s’agisse de corail, de poisson ou de homard. Nous courons donc le risque de tuer en masse des poissons, des tortues de mer, etc. », déclare Alex Neufeld, coordinateur de projet pour une fondation de sauvetage des coraux.

Il est particulièrement préoccupé par le blanchissement massif actuel des coraux : “Je pense que la plupart conviendraient que cela pourrait être le pire blanchissement que les Keys de Floride aient jamais connu.”

La société de location de bateaux Brian Branigan est également choquée. “Ce qui s’est passé ici ces deux dernières semaines est terrible. J’avais envie de pleurer quand je l’ai vu en snorkeling”, raconte l’homme de 65 ans.

Conséquences pour l’environnement et le tourisme

Sous le bateau, barracudas, tangs bleus et poissons perroquets s’ébattent dans un récif corallien qui blanchit lentement. Les récifs semblent perdre rapidement leur couleur tandis que la chaleur estivale persiste pendant un certain temps. Les coraux se fanent lorsqu’ils sont stressés et perdent les algues avec lesquelles ils ont formé une symbiose. Ces algues leur fournissent des nutriments et leur donnent leur couleur.

Alors que les scientifiques luttent pour protéger l’écosystème du troisième plus grand récif corallien du monde, les hommes d’affaires s’inquiètent également de l’impact sur le tourisme. Les récifs coralliens rapportent environ 2 milliards de dollars de revenus annuels aux Florida Keys, selon la National Oceanographic and Atmospheric Research Agency (NOAA) des États-Unis. Plus de 70 000 emplois en dépendent.

Par exemple, Branigan compte sur les pêcheurs sportifs et les plongeurs pour louer ses bateaux. Mais les pêcheurs sportifs, qui constituent une part importante des touristes, pourraient rester à l’écart.

“Je ne pense pas que les gens veuillent venir ici pour voir un tas de coraux morts”, déclare Brad Roberts, qui a emmené sa famille dans les Florida Keys pour pêcher des homards. “Si vous venez ici et que vous avez quatre mauvaises expériences et une seule bonne, alors en tant que touriste, vous préféreriez dépenser votre argent ailleurs”, explique le préposé aux assurances.

“Nous sommes inquiets des dommages que cela va nous causer : personnellement et financièrement”, déclare Branigan. “Je suis sûr que cela aura un impact négatif, peut-être même catastrophique.”

Pendant ce temps, la fondation de Neufeld et d’autres groupes locaux s’affairent à assurer l’avenir des récifs. “Nous avons collecté des ramifications des différents coraux et les avons hébergées de manière à les protéger et à nous permettre de conserver davantage d’espèces menacées”, explique Neufeld.

En protégeant les récifs coralliens, ils aident également les habitants de la terre ferme. Parce que les récifs coralliens ne sont pas seulement des écosystèmes importants, mais aussi une protection importante contre les ouragans et leurs ondes de tempête. Et ceux-ci deviennent également plus intenses en raison du changement climatique.