Émission de recombinaison d’atomes d’oxygène sous forme de lumière verte détectée dans l’atmosphère martienne

Texte : Arif Ibrahim
Photo : Agence spatiale européenne

Une lumière verte illumine la nuit sur Mars. Pour la première fois, cette veilleuse a été détectée dans l’atmosphère martienne par l’Agence spatiale européenne (ESA) lors de sa mission ExoMars. Orbiteur de gaz trace (TGO). Cette lumière est suffisamment brillante pour que les humains puissent la voir et facilite la navigation des explorateurs pendant les nuits sombres.

Cette veilleuse a été détectée par l’appareil Mars-Express sous forme d’ondes infrarouges il y a dix ans. Puis en 2020, la sonde TGO a confirmé cette découverte en détectant des atomes d’oxygène brillant en vert du côté jour de Mars. C’était la première fois que des émissions de lumière du jour étaient découvertes sur une planète autre que la Terre. Ces atomes migrent également vers la face nocturne de Mars, où ils se combinent à basse altitude et produisent lueur nocturne visible. La lueur de la nuit C’est le feu vert qui éclaire la nuit sur Mars.

Vue d’artiste de la découverte de Nightglow par TGO. (Photo : Agence spatiale européenne)

La lueur de la nuit apparaît lorsque deux atomes d’oxygène se combinent pour former une molécule d’oxygène, à environ 50 km au-dessus de la surface de Mars. Ces atomes d’oxygène se forment du côté jour de Mars. Le dioxyde de carbone exposé au Soleil obtient de l’énergie et se divise en atomes d’oxygène. Ensuite, ces atomes migrent vers le côté nuit et cessent d’être excités par le Soleil. Suite à ce processus, ils se regroupent à une altitude plus basse, puis émettent une lumière verte.

“Cette émission est due à la recombinaison d’atomes d’oxygène créés dans l’atmosphère estivale et transportés par les vents vers les hautes latitudes hivernales, à des altitudes de 40 à 60 km dans l’atmosphère martienne”, explique Lauriane Soret, chercheuse au Laboratoire d’analyse atmosphérique et atmosphérique. Physique planétaire à l’Université de Liège. On pense que cette lumière brille aussi fort que les nuages ​​exposés au clair de lune.