Elon Musk signale les limites des tweets dans l’essai de Tesla

«Je pense que vous pouvez absolument être honnête. Mais pouvez-vous être exhaustif ? Bien sûr que non », a déclaré M. Musk aux jurés dans une salle d’audience de San Francisco où il devrait reprendre son témoignage lundi matin.

L’état d’esprit du directeur général de Tesla lorsqu’il a envoyé ce tweet suggérant la possibilité de privatiser le constructeur automobile à 420 $ par action est devenu un domaine d’intérêt dans le procès qui a débuté cette semaine.

Un avocat du groupe d’investisseurs intentant la poursuite a déclaré que M. Musk avait menti en disant qu’il avait obtenu un financement pour privatiser Tesla, incitant les investisseurs individuels qui s’étaient appuyés sur cela et d’autres fausses déclarations à prendre des décisions commerciales qui leur coûtaient de l’argent.

Dans le cadre d’un avocat représentant Tesla et M. Musk, l’expression était la sténographie imparfaite d’un PDG tentant véritablement de communiquer avec les actionnaires au sujet d’un accord pour lequel il pensait qu’il y avait un financement.

Les lignes de bataille ont été tracées lors des déclarations liminaires mercredi.

Le demandeur principal, l’investisseur Glen Littleton, a poursuivi M. Musk, Tesla et les membres du conseil d’administration de Tesla à l’époque. Il a allégué que les tweets étaient faux et ont stimulé les fluctuations des prix des actions, des options et des obligations de Tesla, coûtant des milliards de dollars aux investisseurs. Il demande des dommages-intérêts pour ces pertes. L’action de Tesla a clôturé en hausse de 11 % le jour où M. Musk a tweeté sur la possibilité de privatiser Tesla, puis a restitué ces gains et a encore chuté à mesure que des questions ont émergé sur l’accord, qui ne s’est jamais concrétisé.

M. Musk a pris la parole après que les jurés ont entendu un investisseur et un expert extérieur pour le demandeur. Au cours d’environ une demi-heure d’interrogatoire par l’avocat d’un plaignant, M. Musk a déclaré que le lien entre ses tweets et la réaction du marché pouvait être contre-intuitif.

“Ce n’est pas parce que je tweete quelque chose que les gens y croient ou agissent en conséquence”, a déclaré M. Musk.

Vêtu d’un costume et d’une cravate, M. Musk a montré son sens de l’humour. À un moment donné, lorsqu’on lui a demandé s’il utilisait Twitter pour tweeter à propos de Tesla, il a répondu: “C’est l’une des choses sur lesquelles je tweete, ainsi que les mèmes.”

Le PDG de Tesla a déclaré dans une déposition pour l’affaire qu’il était enthousiasmé par l’opportunité d’effacer le dossier, selon les archives judiciaires.

M. Musk et Tesla ont convenu en 2018 de payer 20 millions de dollars pour régler les accusations civiles portées par la Securities and Exchange Commission sur les tweets au cœur de l’affaire. M. Musk a depuis critiqué la SEC, affirmant qu’il se sentait obligé de s’installer et a demandé que son accord soit annulé. Un juge fédéral a rejeté la demande l’année dernière.

« Si vous payez une amende à la SEC, tout le monde pense que vous êtes coupable. Je le savais, et cela a été utilisé contre moi pendant longtemps. Et maintenant, je peux enfin effacer le dossier », a déclaré M. Musk dans une déposition de novembre 2021. “Je vais le faire, et ça va être génial.”

Le juge de district américain Edward Chen, qui supervise le procès, a jugé l’année dernière que certaines des déclarations de M. Musk concernant la possibilité de privatiser l’entreprise, telles que “le financement obtenu” et “le soutien des investisseurs est confirmé”, n’étaient pas vraies. Le juge Chen a également conclu que M. Musk avait agi de manière imprudente en envoyant ces tweets.

Les jurés sont invités à décider, entre autres questions, si les tweets étaient importants pour les investisseurs et si les fausses déclarations ont causé des pertes aux investisseurs. Vendredi, le juge a déclaré aux jurés que toute preuve qu’ils pourraient entendre sur les circonstances entourant les tweets de M. Musk le 7 août 2018 ne devrait pas être utilisée pour vérifier la véracité des déclarations, mais pourrait être pertinente pour d’autres questions telles que si M. Musk savait que ce qu’il disait était faux.

Le procès devrait se dérouler jusqu’au début février.

Timothy Fries, l’investisseur qui a témoigné vendredi et membre de la classe, a déclaré avoir perdu 5 000 dollars après avoir acheté 50 actions Tesla à la suite des tweets de M. Musk. Ces actions coûtent 370 $ chacune, selon un rapport d’investissement. Il a vendu ces actions à perte début septembre, a-t-il dit, après qu’il soit devenu clair que Tesla ne deviendrait pas privé.

M. Fries a déclaré qu’il avait compris lorsqu’il avait acheté des actions Tesla qu’un accord n’avait pas été conclu. Cependant, a-t-il ajouté, “j’avais l’impression que le financement avait déjà été vérifié, car le tweet disait ‘financement sécurisé'”.

L’apparition de M. Musk survient alors qu’il affronte des défis sur plusieurs fronts à travers son empire commercial. Tesla fait face à une concurrence croissante et des taux d’intérêt plus élevés rendent plus coûteux le financement de l’achat d’une voiture. La semaine dernière, la société a réduit les prix de sa gamme de véhicules aux États-Unis, certains de près de 20 %. Pendant ce temps, Twitter Inc., qu’il a acheté l’année dernière, prend des mesures pour séduire les annonceurs après avoir subi ce que M. Musk a appelé “une baisse massive des revenus”.

M. Musk a pris la parole pour la dernière fois il y a deux mois lors d’un procès au Delaware concernant son package salarial chez Tesla. En 2021, il a comparu devant le tribunal de droit des affaires du Delaware pour défendre le rachat d’environ 2,1 milliards de dollars par Tesla de la société solaire domestique SolarCity Corp. en 2016. Un juge s’est rangé du côté de M. Musk, concluant que Tesla n’avait pas trop payé, en tant que groupe de Les actionnaires de Tesla ont allégué. Cette décision a été portée en appel.

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