Elon Musk: le vaisseau incontrôlable de SpaceX a du mal à s’autodétruire

Lors de son bref premier vol il y a plus d’une semaine, la gigantesque fusée Starship fabriquée par SpaceX a généré une “tornade rocheuse” imprévue au lancement, et plusieurs moteurs sont tombés en panne alors qu’elle se dirigeait vers le haut avant de devenir incontrôlable.

Ensuite, a déclaré Elon Musk, le fondateur de la société, dans une mise à jour livrée lors d’un chat audio Twitter samedi soir, la fin du vol a été plus tendue qu’elle n’aurait dû l’être. Une commande d’autodestruction automatisée n’a pas immédiatement détruit Starship. Au lieu de cela, 40 secondes se sont écoulées avant que la fusée n’explose finalement.

Malgré tout ce qui a mal tourné, M. Musk a considéré le lancement de Starship comme un succès.

“Évidemment pas un succès complet”, a-t-il dit, “mais néanmoins réussi.”

Il a déclaré que le but du vol d’essai était “d’apprendre beaucoup, et nous avons beaucoup appris”, et que d’autres vols d’essai étaient prévus pour cette année.

Le vaisseau spatial, le plus puissant jamais lancé, est au cœur des objectifs de SpaceX d’amener les humains sur Mars, ainsi que des plans de la NASA pour renvoyer les astronautes sur la Lune d’ici 2025 dans le cadre du programme Artemis.

Bien que la fusée ne soit pas allée dans l’espace, “le résultat a été à peu près ce à quoi je m’attendais et a peut-être légèrement dépassé mes attentes”, a déclaré M. Musk, notant qu’il s’est “débarrassé du coussin avec un minimum de dommages au coussin”.

En même temps, il a reconnu que le lancement avait lancé débris sur une vaste zone et a généré des nuages ​​​​de poussière, qui ont atteint une petite ville à des kilomètres de la rampe de lancement à la pointe sud du Texas.

Au cours de la discussion sur Twitter, qui a duré près d’une heure, M. Musk a répondu à des questions techniques abstruses et a fourni une chronologie détaillée de ce qui n’a pas fonctionné pendant le vol de quatre minutes.

Trois des 33 moteurs de l’étage d’appoint du Starship ont été arrêtés avant même que la fusée ne quitte la rampe de lancement.

“Le système ne pensait pas qu’ils étaient assez sains pour les amener à plein régime”, a déclaré M. Musk, “alors ils ont été arrêtés.”

La perte des trois moteurs a fait pencher Starship sur le côté alors qu’il se dirigeait vers le haut. “Nous ne nous attendons normalement pas à une maigre”, a déclaré M. Musk. “Ça devrait aller tout droit.”

Vingt-sept secondes après le lancement, quelque chose s’est mal passé avec l’un des moteurs – “une sorte d’événement énergétique”, a déclaré M. Musk – et qui a endommagé plusieurs autres moteurs à proximité.

“La fusée a continué, cependant”, a déclaré M. Musk. C’était 85 secondes après le début du vol “où les choses ont vraiment frappé le ventilateur”, a déclaré M. Musk, lorsque la fusée a perdu sa capacité à diriger sa direction en pointant les tuyères du moteur.

À partir de ce moment, la fusée a commencé à voler hors de contrôle et a continué même après la commande d’arrêt.

“Il a fallu beaucoup trop de temps pour rompre les réservoirs”, a déclaré M. Musk à propos du système de terminaison de vol, qui est destiné à détruire une fusée incontrôlable. Le retard a démontré la résilience de la fusée, qui est restée intacte pendant sa chute.

“Les marges structurelles du véhicule semblent être meilleures que ce à quoi nous nous attendions”, a déclaré M. Musk.

Pour le prochain lancement, plus d’explosifs pourraient être ajoutés pour garantir que “la fusée explose immédiatement si l’arrêt du vol est nécessaire”, a-t-il déclaré.

L’autre surprise inattendue a été l’éclatement du béton sous la fusée au lancement.

La poussée de 30 moteurs a généré de manière inattendue une “tornade rocheuse” qui a dispersé des débris sur des centaines d’hectares et a généré un nuage de poussière géant.

« Fondamentalement, une tempête de sable d’origine humaine », a déclaré M. Musk. “Mais nous ne voulons pas recommencer.”

Au lieu que les 33 moteurs de la fusée tirent directement sur le béton sous la fusée au décollage, une grande plaque d’acier refroidie à l’eau sera installée. M. Musk a déclaré que la plaque n’était pas prête pour le lancement de la semaine dernière.

Il a déclaré que la prochaine fusée et les réparations de la rampe de lancement seraient prêtes d’ici six à huit semaines. Cependant, la Federal Aviation Administration, qui réglemente les lancements de fusées, enquête sur les événements du premier lancement et devra se satisfaire des ajustements et améliorations de SpaceX avant d’autoriser un autre vol de Starship.

Le prochain lancement tenterait d’atteindre les objectifs de la première mission – pour que le véhicule Starship se détache avec succès du booster et atteigne l’espace avant de faire le tour de la majeure partie de la planète et d’atterrir dans les eaux au large d’Hawaï.

M. Musk n’a pas promis un succès complet au deuxième essai. Il a dit qu’il s’attendait à quatre ou cinq lancements supplémentaires de Starship cette année. “Nous avons probablement une probabilité de 80% d’atteindre l’orbite cette année”, a déclaré M. Musk. “Je ne veux pas tenter le destin, mais je pense que près de 100% de chances d’atteindre l’orbite dans les 12 mois.”

M. Musk a déclaré que SpaceX dépensait “environ 2 milliards de dollars” pour Starship cette année et n’aurait pas besoin d’investissements supplémentaires pour le développement de la fusée.

L’une des principales utilisations de Starship sera l’atterrisseur lunaire lors de la mission Artemis III de la NASA, qui consiste à emmener les astronautes à la surface de la lune près du pôle sud. M. Musk a affirmé avec confiance que Starship serait prêt avant d’autres composants comme la fusée Space Launch System en cours de construction par la NASA. “Nous ne serons pas du tout un facteur limitant”, a-t-il déclaré.

Il a également souligné les défis techniques que SpaceX tente de surmonter en produisant un vaisseau spatial géant qui peut être rapidement revolé à plusieurs reprises, quelque chose qui ressemble plus à un avion de ligne.

“Il s’agit certainement d’un candidat pour le problème technique le plus difficile à résoudre par les humains”, a déclaré M. Musk.