Elon Musk investit massivement dans le gaz naturel et le méthane pour alimenter ses projets d’intelligence artificielle et ses fusées SpaceX. Un revirement marquant pour l’entrepreneur, qui qualifiait ces énergies fossiles d’expérience la plus stupide de l’Histoire en août 2015 dans une interview accordée à Business Insider, selon les informations rapportées par la presse spécialisée.
Les besoins énergétiques colossaux de l’intelligence artificielle
La course mondiale à l’intelligence artificielle engendre une demande électrique inédite. Aux États-Unis particulièrement, les centres de données sortent parfois de terre plus vite que les infrastructures capables de les alimenter, créant des goulets d’étranglement technologiques majeurs. Pour faire tourner les supercalculateurs de xAI à Memphis, l’entreprise a ainsi installé des dizaines de turbines au gaz à proximité de ses installations afin de fournir rapidement la puissance qui manquait.
Face à ces contraintes d’approvisionnement, le patron de xAI et SpaceX a franchi un cap stratégique en mai dernier. Il a mis la main sur APR Energy, une entreprise basée en Floride qui déploie des centrales électriques mobiles fonctionnant au gaz naturel et au diesel, lors d’une opération estimée à environ un milliard de dollars selon Presse-Citron. Ces turbines mobiles présentent un avantage décisif : elles peuvent être installées en quelques jours et monter rapidement en puissance pour atteindre leur maximum en moins de dix minutes, évitant d’attendre pendant des mois qu’un réseau électrique soit renforcé. Avec le rachat d’APR Energy, SpaceX possède désormais directement l’une des entreprises capables de déployer ce type de centrales.
Le projet pharaonique Terafab au Texas et l’expansion en Louisiane
Au Texas, Tesla et SpaceX s’apprêtent à investir plus de 16,8 milliards de dollars dans la première phase de Terafab, un projet d’usine géante de semi-conducteurs verticalement intégré annoncé par Elon Musk en mars dernier. Début août, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, et Elon Musk lui-même ont confirmé dans un communiqué que cette première phase du projet Terafab est sur les rails dans le comté de Grimes. Ce site ultramoderne regroupera la logique, la mémoire et le conditionnement avancé des puces sous un même toit pour produire des puces d’IA à grande échelle, destinées à une utilisation sur Terre et dans l’espace.
« Les fondements d’un avenir des plus passionnants se construisent ici même, au Texas, a déclaré Elon Musk, fondateur et Pdg de SpaceX dans un communiqué. Outre notre siège social à Starbase, où Starship est développé et lancé, et notre usine Starlink à Bastrop, où sont fabriqués nos kits internet haut débit pour des millions d’utilisateurs Starlink à travers le monde, nous nous lançons aujourd’hui dans Terafab, un projet de fabrication de puces d’une ampleur inédite, ici, dans le comté de Grimes, au Texas. »
Elon Musk, fondateur et Pdg de SpaceX
Cette première phase du projet Terafab devrait créer 3 000 emplois, concernant surtout des ingénieurs, des techniciens et des opérateurs d’usine, bien qu’aucun calendrier pour sa mise en œuvre n’ait été précisé. Pour encourager cette implantation, SpaceX a bénéficié d’une subvention de 30 M$ du Fonds d’entreprise du Texas (TEF) et peut également prétendre au programme Texan pour l’emploi, l’énergie, la technologie et l’innovation (JETI). La surface de production s’étendra sur 9,3 millions de mètres carrés (soit 930 hectares ou l’équivalent de 2,7 fois la superficie de Central Park). Des centrales au gaz doivent également y être construites directement sur place, accompagnées de batteries, selon Presse-Citron, afin de réduire la dépendance au réseau local et de disposer plus rapidement de l’électricité nécessaire au site.
Sécuriser l’approvisionnement en méthane pour les fusées Starship
Chez SpaceX, l’intérêt prononcé pour les hydrocarbures répond aussi à un besoin de production. Starship fonctionne notamment au méthane, et l’entreprise cherche à sécuriser directement son approvisionnement. Au Texas, elle construit ainsi Starpipe, un gazoduc qui doit acheminer ce méthane jusqu’au site de lancement.
Cette volonté de tout avoir à portée de main se retrouve dans le nouveau projet annoncé le 25 août en Louisiane. SpaceX veut y construire Starbase Louisiana, un immense complexe de quelque 50 000 hectares avec, à terme, des plateformes de lancement pour Starship, pour un investissement estimé à 100 milliards de dollars selon le média spécialisé Presse-Citron. Le site doit produire une partie de son électricité et du carburant nécessaire aux fusées, tandis qu’un port en eaux profondes et un aéroport sont également prévus afin de faciliter l’acheminement des équipements et des matériaux. Pour le méthane, SpaceX ne devrait pas avoir à chercher très loin puisque Henry Hub, l’un des principaux centres de distribution du gaz naturel américain, se trouve à proximité. L’entreprise cherche même à recruter un trader spécialisé dans le gaz pour gérer ses approvisionnements, illustrant la place désormais prise par le gaz dans les projets du milliardaire.
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